Tom Aspinall es finalmente el campeón indiscutible de peso pesado y está listo para hacer la primera defensa de su título.
Durante los últimos dos años, Aspinall ha estado atrapado en el drama de Jon Jones, pero ahora que Jones está retirado (o, al menos, lo hizo), Aspinall es el campeón indiscutible, y es hora de dedicarse a la tarea de ser campeón. El primero en ese expediente es el ex campeón interino Ciryl Gane, a quien Aspinall se enfrenta en el evento principal de UFC 321 este fin de semana en Abu Dhabi.
Esta será la segunda defensa del título de Aspinall (aunque la primera de su cinturón indiscutido) y su primera impresión desde que finalmente terminó el fiasco de Jones. Obviamente quiere ganar, pero ¿qué importancia tiene para él comenzar bien la nueva era del peso pesado?
Alexander K. Lee, Damon Martin y Jed Meshew de MMA Fighting se reunieron para discutir precisamente eso, además de la pelea por el título vacante del evento coestelar entre Virna Jandiroba y Mackenzie Dern, y el resto de UFC 321.
1. ¿Cuánta presión hay sobre Tom Aspinall contra Ciryl Gane?
Martín: A decir verdad, la presión sobre Tom Aspinall es casi inconmensurable.
Durante la mayor parte de los últimos dos años, Aspinall ha sido ampliamente considerado el mejor peso pesado en el deporte y ganó muchos patrocinadores ya que constantemente llamaba a Jon Jones con la esperanza de organizar una de las peleas más importantes que UFC podría promover. Pero finalmente Jones dejó vacante el cinturón para retirarse durante dos semanas y Aspinall fue declarado campeón indiscutible.
Ahora se enfrenta al segundo mejor jugador de la división, Ciryl Gane, el mismo que fue despachado por Jones en tres minutos y perdió por decisión ante Francis Ngannou en una pierna. Gane es un peleador bastante sólido, pero efectivamente ya alcanzó su techo en dos peleas por el título anteriores que no salieron como quería. Obtiene esta oportunidad gracias a una victoria muy controvertida sobre Alexander Volkov, que lo puso en una racha de victorias consecutivas para tener esta oportunidad.
Eso debería indicar lo terrible que es la división de peso pesado en este momento, pero Aspinall al menos le da a UFC un gran hombre comercializable que puede soportar el hecho de que todavía está presente y que Jones no se encuentra por ningún lado. Pero para mantener su posición como el mejor del mundo, Aspinall no puede simplemente vencer a Gane. Tiene que destruirlo. Idealmente, tiene que vencer a Gane más rápido que Jones.
Una victoria es una victoria, así que eso es realmente lo que importa, pero perder a Aspinall sería un desastre absoluto para UFC. Entonces, primero necesita ganar y segundo, Aspinall debe hacer que parezca fácil porque, suponiendo que supere a Gane, no tiene nada realmente emocionante esperándolo en lo que realmente se ha convertido en una división abismal.
Malla: Estoy haciendo exactamente lo contrario de Damon: creo que Tom casi no tiene presión sobre él este fin de semana.
¿Aspinall quiere ganar? ¡Por supuesto! Él es el campeón de peso pesado y ésta es una defensa del título. ¿Pero necesita ganar? No. El peso pesado es basura. Incluso si pierde el cinturón el sábado, volverá a pelear por él en poco tiempo.
Y en cuanto a lo de Jones, no creo que eso realmente importe. El hecho es que Jones se negó a pelear contra Aspinall, y no al revés. Si Aspinall pierde, claro, Jones hará algunos tweets sarcásticos sobre «simplemente otro aspirante» o lo que sea, pero eso no cambiará los hechos desde el terreno. Jones podría haber peleado contra Aspinall y decidió no hacerlo. Aspinall hizo todo lo posible para luchar contra Jones durante dos años. No luce peor por perder contra alguien más.
Honestamente, creo que Gane tiene toda la presión del mundo sobre él. Si pierde, probablemente esa sea su oportunidad de aspirar al título, y en el peso pesado, no hay otro lugar adonde ir. Una derrota el sábado, especialmente si es mala, coloca a Gane en la zona de Rich Franklin por el resto de su carrera.
Si hay alguien que sabe lo importante que es Aspinall para cuidar el negocio, somos nosotros aquí en MMA Fighting. Mantuvimos a Aspinall en el número 1 en nuestra clasificación de peso pesado durante toda la farsa de Jon Jones y, aunque el sentimiento público cambió ampliamente en esa dirección eventualmente, todavía parece que Aspinall tiene trabajo que hacer para convencer a los fanáticos de que no es indiscutible solo porque Jones se escapó.
Agregue el hecho de que Gane tiene la reputación de ser un perdedor (sí, es un ex campeón interino, no, no podía vencer a Francis Ngannou o Jones cuando importaba) y que Aspinall resbalara con una cáscara de plátano en el evento principal de UFC 321 sería un desastre.
Un desastre para él, un desastre para nosotros y, francamente, un desastre para la (irónicamente) endeble división de peso pesado.
2. ¿Podrán Virna Jandiroba o Mackenzie Dern llevar el manto de Zhang Weili?
Martín: ¿La respuesta corta? No.
Va a ser tremendamente difícil para cualquiera ponerse esta división sobre sus espaldas después de que Zhang Weili consolidó su lugar como una de las mejores luchadoras de todos los tiempos durante múltiples reinados en la cima de esta división. También hay que señalar que Jandiroba tiene 37 años y el tiempo no está de su lado, por lo que esta podría ser su única oportunidad de convertirse en campeona, aunque el peso paja no está precisamente prosperando estos días, por lo que todo es posible.
En cuanto a Mackenzie Dern, finalmente tiene su oportunidad de ganar un título después de ser aclamada como la próxima Ronda Rousey cuando llegó por primera vez a UFC. Dern se ha mantenido incondicional cerca de la cima de la clasificación a lo largo de su carrera, pero se ha quedado corta básicamente en todas las peleas que ha tenido y que podrían haber puesto a la multicampeona de lucha en posición para competir por el oro de UFC. También tiene marca de 2-2 en sus últimas cuatro peleas, por lo que es un poco difícil entusiasmarse con la posibilidad de que se convierta en campeona.
Jandiroba tiene un mejor récord últimamente, aunque ha caído ante Dern en el pasado, y las decisiones en cuatro de cinco de sus victorias más recientes tampoco le han dado mucho entusiasmo.
Para que Jandiroba o Dern hagan que la gente se olvide de Zhang, el ganador debe lograr un final destacado o realizar una pelea clásica de todos los tiempos y luego defender el cinturón un par de veces. Tal vez entonces la sombra de Zhang no sea tan grande, pero por ahora, estos dos solo están luchando por una oportunidad de superar al ex campeón.
Malla: Estoy con Damon en este caso, el ganador del evento co-principal del sábado es el verdadero campeón, pero no tendrán ganas de hacerlo, posiblemente nunca.
Estás hablando con una de las pocas personas que nunca se ha rendido con Mackenzie Dern (creo que Shaheen Al-Shatti y yo fuimos las dos últimas personas en la isla de Dern), e incluso yo puedo reconocer que no importa lo que suceda el sábado, la gente la verá como una campeona semi-papel. Incluso si vuela en triángulos con Virna en los primeros 20 segundos, el estribillo será «bueno, ella no le habría hecho eso a Zhang». Y ese estribillo es correcto.
El problema con un campeón que deja vacante una categoría de peso es que siempre hace que la división parezca un poco fraudulenta. El peso semipesado se perdió en el bosque después de que Jon Jones se fuera, y solo volvió a la pista una vez que Alex Pereira asumió el control. El peso welter se sintió igualmente extraño cuando Georges St-Pierre se fue. Para que la gente se olvide del ex campeón, tienes que a) ser el campeón sin corona de la categoría de peso de antemano como Tom Aspinall o Robert Whittaker, ob) lograr un reinado real del título. Ni Dern ni Jandiroba califican para la opción A, y me sorprendería mucho que alguno de ellos optara por la opción B.
Pero, sinceramente, está bien. De todos modos, el peso paja se ha sentido estancado estos últimos años, con muy pocas peleas por el título y muchos de los mismos nombres. Ahora al menos está sucediendo algo diferente y eso podría ser suficiente para despertar cierto interés.
Sotavento: Quiero decir… ¿no? Y no deberían tener que hacerlo.
Quien gane el sábado ni siquiera será considerado el mejor peleador de 115 libras del mundo de inmediato, esa es la realidad de la situación. No estoy seguro de si la gente siente lo mismo acerca de Ilia Topuria, pero existe la sensación de que su campeón indiscutible en el estatus está siendo revisado hasta que Islam Makhachev confirme que nunca volverá a las 155 o si tiene la oportunidad de vencer a Makhachev. Justos o no, estos son los sacrificios que debemos hacer para que podamos tener superluchas geniales como Della Maddalena vs. Makhachev y Shevchenko vs. Zhang.
Obviamente, Dern es la más adecuada para ser una de las caras de la promoción, ya que ha atraído la atención por su carrera desde sus días recogiendo medallas de oro en la escena del jiu-jitsu. Ha recibido todos los empujones posibles de UFC y si puede agregar campeona de MMA a su currículum, eventualmente podría superar a Zhang en popularidad, al menos en Norteamérica.
¿Pero igualar la excelencia de Zhang? Hola Virna y Mackenzie, que tengan una buena pelea, ¿de acuerdo?
3. ¿Qué pelea sin título te interesa más?
Martín: ¿Recuerdas todo eso de que la división de peso pesado es terrible? Bueno, Alexander Volkov y Jailton Almeida podrían estar compitiendo legítimamente por la próxima oportunidad por el título y no parece que nadie esté hablando de esta pelea.
Almeida ha hecho todo lo posible para llamar la atención de Aspinall, pero su estilo de agarre pesado, junto con el hecho de haber sido noqueado por Curtis Blaydes hace apenas dos peleas, no prende fuego al mundo exactamente. Volkov probablemente tenga un mejor argumento, especialmente considerando que la mayoría cree que merecía el visto bueno sobre Gane en su pelea, pero también cayó por sumisión en menos de cuatro minutos cuando peleó contra Aspinall la última vez en 2022.
Si cualquiera de estos muchachos puede lograr una victoria realmente impresionante, con suerte con un nocaut asombroso o una sumisión impactante, entonces Volkov o Almeida podrían estar mirando a Aspinall o Gane en 2026.
Malla: Mira, la pelea principal es obviamente la respuesta correcta, y hay un lugar especial en mi corazón para Ludovit Klein vs. Mateusz Rebecki (que va a BANG), pero tengo que ser yo, y hay pocas cosas que me hacen más feliz que el raro MMA. ¿Y si ese bicho raro de las MMA puede estar en el peso pesado? ¡Guau, amigo, estamos cocinando con gas!
Las preliminares del sábado presentan un enfrentamiento horrendo de dos pesos pesados que probablemente no deberían estar en el roster de UFC, pero que, sin embargo, ofrecen sus propios beneficios extraños: Hamdy Abdelwahab contra Chris Barnett.
Abdelwahab es un luchador olímpico grecorromano, cuya victoria en su debut en UFC fue anulada a No-Contest después de dar positivo por metenolona, ¡sólo para luego ser expulsado nuevamente y recibir una suspensión de dos años! De alguna manera, UFC no lo cortó después de eso, y peleó dos veces este año, terminando 1-1 en dos de las peores peleas que jamás hayas visto. ¡Ahora está en cubierta otra vez!
Y todo el mundo sabe acerca de Barnett. Huggy Bear mide 5'9, pesa mucho, pero es sorprendentemente atlético para un hombre de sus dimensiones. ¡Podría salir y lanzar una patada de rueda giratoria sin quedar ridículo al hacerlo! Excepto que todavía es un peso pesado, por lo que se acelerará después de 4 minutos.
Esta pelea será increíblemente estúpida, probablemente terrible y enormemente divertida si eres un tipo particular de psicópata (básicamente, un partido de fútbol de Iowa). Soy ese tipo de enfermo.
Llamar a la pelea de Umar Nurmagomedov con Mario Bautista una situación de vida o muerte suena un poco tonto considerando que Nurmagomedov ni siquiera cumple 30 años hasta enero. Se podría argumentar que aún no está cerca de su punto máximo y que hay muchas oportunidades para que se convierta en campeón de UFC en el futuro, ya sea venciendo a Merab Dvalishvili en una revancha o simplemente quedándose el tiempo suficiente hasta que Dvalishvili se retire.
Pero Nurmagomedov tenía tanta expectación de cara a su choque de UFC 311, que ser tropezado por Bautista podría causar un daño inmensurable a su legado. Puedes llamar fanáticos de las peleas de muchas maneras, pero una cosa que no son olvidadizos cuando se trata de alguien que cae de bruces.
En cuanto al enfrentamiento, Nurmagomedov vs. Bautista es fascinante. Bautista se ha acostumbrado a hacer que sus oponentes (cómo decirlo amablemente) parezcan una mierda, lo que parece imposible dado el conjunto de habilidades de élite de Nurmagomedov, pero habría dicho lo mismo de José Aldo, Patchy Mix y Ricky Simon. No sé cómo lo hace Bautista. Simplemente neutraliza a la gente.
La buena noticia es que, independientemente de quién gane, deberían pasar al frente de la línea de contendientes de peso gallo, que avanza rápidamente gracias al feroz calendario de peleas de Dvalishvili.
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