Maycee Barber ha soportado los 18 meses más difíciles de su carrera como luchadora y eso sin añadir una sola derrota a su récord.
En cambio, la peso mosca de 27 años ha estado luchando contra problemas de salud que efectivamente descarrilaron su impulso después de que una racha de seis victorias consecutivas la dejara en la cúspide de la contienda por el título. Estaba programada para enfrentarse a la ex campeona de UFC Rose Namajunas cuando Barber terminó en una estadía prolongada en el hospital que la obligó a estar fuera de acción durante casi un año.
Barber finalmente programó una pelea de regreso contra Erin Blanchfield en mayo, pero apenas unos segundos antes de que debía caminar hacia el octágono, soportó otra emergencia médica en la que se despertó en una ambulancia sin recordar lo que acababa de suceder. Como los médicos eran en gran medida incapaces de decirle exactamente qué salió mal, Barber se quedó atrapada tratando de volver a unir las piezas con el inquietante espectro que se cernía sobre su cabeza de que tal vez nunca volvería a pelear.
«Ha sido una de las cosas más desafiantes que he tenido que enfrentar en lo que respecta a mi carrera», dijo Barber a MMA Fighting. «Porque ha habido varias veces que me he sentado, no voy a mentir, me he sentado en la cocina o en la sala de estar y simplemente he llorado. Nunca me he sentido tan cerca hasta ahora. Es simplemente un completo qué diablos. En mi carrera y en mis actuaciones, cuando puedo actuar y salgo y hago lo que soy capaz de hacer, puedo sentir el cinturón. Puedo sentirlo. Puedo verlo. Puedo saborearlo. Puedo huelelo.
«Puedo decir que todas esas cosas están ahí. Está en la punta de mis dedos, pero al mismo tiempo la vida sucede y parte de mí, especialmente en esta última situación, ¿voy a poder salir de nuevo? ¿Qué está pasando? Sin tener esas respuestas y sin tener esa comprensión, ¿me siento como qué en el mundo? Estoy tan cerca pero me siento tan lejos».
Barber admite que superar el dolor es algo que todos los atletas tienden a hacer, pero especialmente los luchadores que muchas veces lidian con lesiones persistentes que simplemente se sienten como parte del deporte.
Mirando hacia atrás ahora, es posible que haya estado lidiando con algunas señales tempranas de advertencia de que su cuerpo se estaba apagando, pero no hay manera de saberlo con seguridad. Quizás la píldora más difícil de tragar fue hacer exactamente lo que los médicos le dijeron que hiciera y aún así no recuperarse lo suficiente como para volver a luchar.
“Para mí, soy una persona muy testaruda y cuando me siento cansado pienso que voy a portarme bien”, explicó Barber. «Probablemente sea solo la elevación, estaba entrenando aquí, me acabo de mudar a Denver, todo esto. Avance rápido, dicen: 'tienes mono, estás muy enfermo, ni siquiera puedes entrenar. Tienes el bazo agrandado, te podrían dar un puñetazo en el cuerpo, podría romperse y podrías morir'. Ese es el tipo de cosas cuando escuchas que piensas, espera, eso no es cierto. Ese tipo de cosas son raras pero invisibles. No puedes verlos.
«Avanzando rápidamente hasta cuando estaba peleando con Erin, me estoy preparando para todo y preparándome y estoy haciendo todo lo que siento que debo hacer y he sabido hacer y me he preparado para peleas, varias peleas, he tenido tantas peleas diferentes en UFC. Conozco el proceso. Sé lo que se necesita y todas las diferentes cosas que necesito hacer. Entonces algo así sucede y es como si no supiera qué es esto. No sé cómo lidiar con eso”.
La enfermedad inicial que llevó a Barber al hospital allá por 2024 requirió que se sometiera a un tratamiento que incluía numerosas rondas de antibióticos.
Si bien el medicamento que le salvó la vida le devolvió la salud, los efectos secundarios fueron numerosos y duraderos. Aun así, Barber siguió las instrucciones de su médico al pie de la letra de la ley mientras intentaba desesperadamente volver a encarrilar su carrera.
“Recuerdo cuando me estaba preparando para pelear con Rose. [Namajunas] y yo estaba en Denver y recuerdo haber hablado con algunas de las personas en el [UFC Performance Institute] y los médicos y todo el mundo decían: 'no lo sabemos, pero probablemente estarás fuera por un año, es posible que necesites al menos un año'», dijo Barber. «Así que me tomé el año libre. Hice todas las cosas que me dijeron que necesitas para restablecer tu cuerpo. Porque al salir del hospital no tenía ninguna respuesta.
«Había estado tomando, creo, 15 rondas diferentes de antibióticos por vía intravenosa, así que eso por sí solo afecta tu cuerpo y no sabes cuáles son los efectos de eso. Luego tienes que recuperarte de todo eso. Además de eso, salgo del hospital y ahora estoy tratando de reconstruirme y consigo un campamento y tengo una pelea y de repente pensamos que está bien, podrías estar fuera por más tiempo porque tu cuerpo todavía está enfermo pero no puedes verlo».
Durante el último año y medio, Barber se ha sometido a tantas rondas de pruebas que ya ha perdido la cuenta.
Después de pasar tanto tiempo en tratamiento, a Barber nunca le dijeron si su enfermedad en 2024 jugó un papel en la dolencia de último minuto que le impidió pelear en mayo, pero le cuesta creer que las dos situaciones estén al menos algo relacionadas.
«He hablado con varias personas, he hablado con algunos médicos y no sé si necesariamente hay una respuesta», dijo Barber. “Pero desde mi opinión, y lo que he recopilado, y no soy médico, pero por lo que he notado con mi cuerpo y mi curación y todo, tiene que estar de alguna manera relacionado porque cuando estás tomando tantos antibióticos intravenosos diferentes y tienes una infección en algo que no sabes qué es, es algo extraño y tu cuerpo lo combate y, de repente, tu cuerpo está siendo bombeado con un montón de antibióticos diferentes.
«Mis documentos de alta tenían, creo, 400 o 500 páginas. Cuando tienes todas esas cosas diferentes que tu cuerpo ha conocido de una manera extraña, no sabes cómo va a reaccionar tu cuerpo».
De alguna manera, Barber dice que su cuerpo podría cambiar para siempre debido a los problemas médicos que ha padecido o que al menos no es algo que vaya a desaparecer de la noche a la mañana.
«Una de las cosas con las que he tenido problemas desde que salí del hospital, nunca había tenido esto en mi vida, una de las cosas que tuve que arreglar es mi presión arterial», explicó Barber. «Después de los antibióticos, mi presión arterial está extremadamente baja y no sabían por qué. Esa fue una de las cosas que tuvimos que abordar.
«La presión arterial es muy importante para funcionar como mujer y es muy importante en su ciclo y en la reducción de peso y todas esas cosas. La regulación de la presión arterial es importante. Así que creo que si tuviera que decir si creo que estaba relacionado, creo que estaba relacionado con la infección y estar en el hospital y simplemente la persistencia de su cuerpo por haber pasado por tantas cosas».
A pesar de lo decepcionante que ha sido todo esto, Barber le da crédito a UFC por permanecer a su lado y hacer todo lo posible para brindarle la ayuda que necesita.
Eso fue definitivamente cierto después de que efectivamente se desmayó justo antes de que estuviera programado para enfrentar a Blanchfield, pero finalmente la llevaron de urgencia al hospital.
«Es muy difícil y muy desafiante, pero afortunadamente teniendo a UFC respaldándome y teniendo todo ahí, dijeron: «Está bien, vamos a superar esto», dijo Barber. “Así que me enviaron a los mejores neurólogos y fueron a Boston y trabajaron con ellos e hicimos exploraciones y pruebas y todo, y aunque no tenían una idea clara [reason] Por eso pasó, esto es lo que pasó, esto es exactamente palabra por palabra. [what happened]hay muchas piezas diferentes que se juntaron y es como si no tuviéramos el punto exacto [diagnosis] esto es lo que tienes y por eso lo tienes, pero tenemos una solución.
«La solución que me dieron y que comencé a hacer, ha funcionado hasta ahora. Me ha permitido entrenar y hacer todo lo que necesito para prepararme para esta pelea y me siento increíble. Estoy en gran forma y estoy en un gran espacio mental. Me siento increíble. Realmente estoy emocionado de salir y mostrar eso».
Con una pelea a solo un mes de distancia, se espera que Barber esté dejando atrás todos esos problemas médicos, pero no puede negar los lugares oscuros a los que viajó su mente mientras buscaba respuestas sin un final a la vista.
«Siempre existe ese punto en el que me pregunto: ¿podré volver a hacer esto?». dijo barbero. «Saber lo que quiero y lo que me he propuesto en cuanto a metas, sueños y planes, y saber que no está necesariamente en mis manos, realmente ha sido una lección y realmente ha sido algo en lo que realmente tienes que aprender que no está en nuestras manos, está en las manos de Dios. Realmente tengo que permitir que eso sea algo. Tengo que ser capaz de dejar ir las cosas que no puedo controlar y simplemente confiar en que hay un plan. Creo que hay un un plan más grande y un propósito más grande.
«He pasado por muchas cosas en mi vida. Desde cosas que me sucedieron cuando era niño hasta las situaciones médicas que tuve que enfrentar como peleador profesional estando tan cerca del cinturón. Me han enfrentado a muchos desafíos y creo que es simplemente una [test] de fe y tu determinación hacia tus metas y tus sueños”.
Por supuesto, Barber entiende que tendrá que seguir abordando las mismas preguntas sobre su salud hasta que finalmente pueda competir nuevamente y, con suerte, toda la atención volverá a su carrera de pelea.
Barber reconoce que las incógnitas que rodean su salud probablemente han sido la parte más frustrante de su tiempo libre. No se parece en nada al desgarro del ligamento cruzado anterior de su rodilla que alguna vez requirió cirugía porque Barber sabía desde la mesa de operaciones hasta la rehabilitación exactamente lo que se necesitaría para regresar al octágono nuevamente.
No hubo respuestas fáciles para estos problemas de salud, pero Barber confía en que finalmente dejará todo atrás cuando pelee el 5 de diciembre.
«Desafortunadamente a la gente no le gusta no tener respuestas. Yo odio no tener respuestas», dijo Barber. «Es algo muy frustrante, pero al final del día creo que todos podemos estar de acuerdo en que es agradable estar de regreso».
No se equivoquen, Barber no está siendo frívola con su salud, especialmente después de lo que sucedió en UFC APEX en mayo, cuando parecía que estaba más que lista para pelear nuevamente.
Una vez más, sigue las órdenes del médico durante su campo de entrenamiento y se somete a las pruebas necesarias para garantizar que no haya más obstáculos en su camino de regreso al octágono.
“Me siento genial”, dijo Barber. «Hemos estado ejecutando laboratorios. Hemos estado haciendo pruebas. Hemos estado monitoreando todo. Simplemente rastreando todo, desde el sueño hasta el entrenamiento y la recuperación, los análisis de sangre y todo, asegurándonos de que todo esté controlado y también en cuanto al peso, porque sé que muchas personas han preguntado '¿esto ha contribuido a la reducción de peso?' Sinceramente, no creo que nada de eso se deba a la reducción de peso”.
Desde el día que firmó con UFC, el objetivo de Barber ha sido convertirse en campeona y no se dará por vencida solo porque ha estado marginada por problemas de salud durante el último año y medio.
En todo caso, el tiempo transcurrido solo ha hecho que Barber se vuelva mucho más decidida y esté preparada para hacer lo que sea necesario para finalmente vivir sus sueños. Y si hay un lado positivo en todo lo que ha sufrido, es que Barber todavía tiene sólo 27 años y el mejor momento de su carrera aún está por llegar.
“Trevor Wittman me preguntó '¿cuál es tu por qué?' Me preguntó esto cuando tenía 17 años, creo, y al principio nunca pude responder esa pregunta porque pensaba que no sabía cómo responder”, dijo Barber. «Ahora sé cuál es mi por qué. A pesar de todas las cosas por las que he pasado, mientras me aferre a ese por qué, podré lograr cualquier cosa que me proponga. Puede que me lleve hasta los 30, puede que me lleve hasta los 28, puede que me lleve el tiempo que sea, pero sé que es algo que voy a poder hacer. Es sólo una de esas cosas, voy a seguir haciendo lo que tengo que hacer y lo que sé que es mejor para mí y seguir adelante y hacer lo siguiente correcto y saber que tendré ese cinturón alrededor de mi cintura.
«Este es mi momento de brillar. Esta es mi pelea en la que puedo salir y obtener un final dominante y una victoria dominante y simplemente solidificar mi lugar en esta pelea o en la próxima pelea que será mi carrera por el título».
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