Justin Gaethje podría hacer su último camino hacia el octágono en UFC 324.
“The Highlight” encabeza el evento del 24 de enero frente a Paddy Pimblett, con los contendientes de peso ligero compitiendo por un campeonato interino con el campeón indiscutido Ilia Topuria actualmente marginado mientras lidia con asuntos personales. Aunque Gaethje, de 37 años, nunca ha ofrecido un calendario definitivo para su retiro, su entrenador Trevor Wittman ve el UFC 324 como un punto final lógico dependiendo del resultado.
Wittman le dijo a ESPN MMA que Gaethje podría dejar sus guantes en la jaula si pierde ante Pimblett.
«No lo siento, sólo lo digo», dijo Wittman. «Lo importante es que quiero que todos estén agradecidos y Justin es un tipo muy inteligente. Él entiende y es con quien puedo tener conversaciones. Muchas veces, cuando tienes una conversación con un peleador, quiero tener esa conversación con muchos muchachos, no quiero romper su mentalidad. Justin es como una de esas mentalidades inquebrantables. Es muy inteligente cuando se trata de cómo se siente su familia acerca de la pelea. También es muy inteligente cuando se trata de longevidad. Todos los deportes de combate, todos los deportes de contacto, traen problemas a largo plazo. Lo primero es que esto es primero un pasatiempo, luego una carrera, y luego hay que aprovecharlo, y Justin es muy inteligente cuando se trata de cosas así. Entonces, cuando tenemos estas conversaciones, es de hombre a hombre, y no tengo miedo de hablarlo en voz alta.
«Esta es nuestra última carrera. Si no ganamos esta pelea, no continuaremos. No vamos a salir y ser guardianes y ver peleas por dinero y cosas así».
Gaethje ha estado compitiendo desde 2011 y en 31 peleas profesionales ha sido parte de algunas de las peleas más memorables y queridas en la historia de las MMA. Su estilo lleno de acción y su increíble poder de nocaut le han permitido ganar numerosos bonos posteriores a las peleas de UFC, incluidos nueve premios a la Pelea de la Noche.
Ha ganado tres de sus últimas cuatro peleas, recientemente ganó por decisión sobre Rafael Fiziev para recuperarse de una brutal derrota por nocaut ante Max Holloway. Si se convirtiera en campeón interino por segunda vez, Wittman cree que sería un incentivo suficiente para que Gaethje compita unas cuantas veces más.
«Él pelearía una y otra vez, pero sabe que tiene que estar ahí para la familia», dijo Wittman. “Tiene que ser inteligente y cuidar su salud, pero si ganamos este cinturón, mi objetivo de tiro a la luna sería salir y repetir defensas. Repetir defensas.
«Obviamente, esta es una pelea por el título interino, por lo que aún no somos campeones, por lo que tendríamos que ganar ese cinturón a continuación. Siempre digo que la clave para ser campeón es un asalto a la vez. Un asalto a la vez te lleva a una pelea a la vez. Una vez que llegas a una pelea a la vez, comienzas a llegar al nivel del campeonato. Así que no vamos a pasar por alto esto, pero somos honestos, llega un punto en el que tenemos obstáculos, no podemos superarlos». Ya no hay obstáculos. Tiene 37 años y queremos ser inteligentes”.
Aunque Wittman brindó mucha perspectiva sobre por qué UFC 324 podría marcar la pelea final de Gaethje, dejó en claro que el equipo no la está tratando como una pelea de retiro segura ya que quiere que el peleador esté completamente comprometido con la victoria y no tenga un pie fuera de la puerta.
«Esta no es una lucha por el retiro», dijo Wittman. «Cuando se trata de peleas de retiro, creo que cualquiera que vaya a una pelea de retiro ganará una de cada 10 veces, porque ya te estás dejando ir. Él no se está soltando.
«Él simplemente estaba en su posición, donde estábamos, acabábamos de ser noqueados por un año, teníamos una pelea por el título, ofrecieron la pelea con Max, él no la quería. Casi todos los que estaban en la pelea, incluyéndome a mí, dijimos, 'Oye, esta es una oportunidad para salir y hacer lo tuyo desde ese escalón superior', lo cual, cuando te dicen algo, nunca está garantizado, lo sabemos. Pero Justin es uno de esos hombres de compañía que siempre ha hecho lo correcto para el Su objetivo cuando estuvo conmigo por primera vez fue como: 'Cada vez que peleo, cuando compras un PPV o compras un boleto para estar en la arena, estarás muy agradecido de haber comprado ese boleto'. Y lo ha hecho”.
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