Se espera que UFC y ESPN se sienten a la mesa de negociaciones para discutir un nuevo acuerdo de derechos de transmisión en un futuro muy cercano.
Eso es según el CEO de UFC, Dana White, quien reconoció los planes para esas conversaciones antes de que expire el acuerdo actual que se extiende hasta 2025. UFC firmó un lucrativo acuerdo de siete años con ESPN en 2018 que, según se informa, valía más de $1.5 mil millones, que finalmente incluyó transmisiones de pago por evento.
Ahora, con el acuerdo llegando a su fin, UFC primero se sentará con ESPN antes de potencialmente diversificarse para discutir los derechos de transmisión con otros pretendientes.
«Nuestro acuerdo está por llegar», dijo White sobre la relación de UFC con ESPN. «Creo que las conversaciones comenzarán con ESPN dentro de los próximos tres o cuatro meses».
Las negociaciones estarán a cargo de la empresa matriz de UFC, TKO Group Holdings, dirigida por el CEO Ari Emanuel, quien ha desempeñado un papel importante en casi todos los acuerdos televisivos importantes para la organización de MMA. Antes de que Endeavor comprara UFC por poco más de $4 mil millones en 2016, la agencia de talentos convertida en conglomerado multifacético representaba a la promoción como cliente.
Eso incluyó el acuerdo para llevar UFC a FOX y luego eventualmente pasar a ESPN.
Los acuerdos de derechos de transmisión en vivo todavía son escaso en este momento para redes como ESPN, especialmente con las principales plataformas de transmisión como Amazon y Apple TV involucradas en la licitación. Un analista de Wall Street predijo que el próximo acuerdo televisivo de UFC podría dispararse hasta más de $3 mil millones, más del doble del contrato más reciente firmado con ESPN.
UFC también tiene la ventaja de que no hay temporada baja en MMA como en la mayoría de los deportes, por lo que es un impulsor constante tanto para los ratings como para los dólares de publicidad, algo que casi nadie más puede ofrecer. La base de fanáticos dedicados de UFC ha ayudado a impulsar el crecimiento de ESPN+, y el servicio de transmisión propiedad de Disney ahora cuenta con más de 26 millones de suscriptores.
Recientemente surgieron informes de que la NFL también ha entablado conversaciones con ESPN recientemente sobre un posible acuerdo innovador que podría hacer que la liga de fútbol adquiera una participación accionaria en la red. El director ejecutivo de Disney, Bob Iger, ha declarado en numerosas ocasiones que planea explorar socios potenciales para adquirir una parte de ESPN pero aún mantener una participación mayoritaria general.
Dada la rápida expansión de Endeavour después de escindir UFC y World Wrestling Entertainment en una sola compañía fusionada, es muy posible que surja un acuerdo similar con ESPN. Por otra parte, el presidente de TKO, Mark Shapiro, ha insinuado la posibilidad de que un paquete de UFC TV se divida entre varias cadenas, algo que también hacen ligas como la NFL y la NBA.
Cualquiera sea el caso, UFC tiene mucho en juego en el futuro con este próximo acuerdo televisivo, que se espera que se cierre en algún momento de 2024.
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