Steve Erceg ha recibido hasta ahora una cálida bienvenida en Brasil. No espera que la recepción sea tan positiva la noche de la pelea.
En el evento principal de UFC 301 este sábado en Farmasi Arena de Río de Janeiro, Erceg desafía al campeón brasileño de peso mosca Alexandre Pantoja. El evento marca la primera visita de la promoción a Río desde UFC 283 en enero de 2023, una noche que terminó en decepción con los favoritos de su país de origen, Glover Teixeira y Deiveson Figueiredo, perdiendo sus títulos.
Figueiredo dejó caer su cinturón ante su antiguo rival Brandon Moreno, quien salió de la arena con una horda de fanáticos agitados dirigiendo su frustración hacia él. Erceg espera con ansias esa reacción en caso de derrotar a Pantoja.
«Definitivamente espero lo mismo», dijo Erceg en el día de prensa de UFC 301. «Salir y terminar sería increíble y luego sí, espero que me arrojen botellas cuando salgo de la arena, pero creo que eso es parte de la auténtica experiencia brasileña».
Aún faltan días para la noche de la pelea, Erceg dijo que lo ha pasado muy bien en Río hasta ahora, y que los fanáticos no muestran nada de la hostilidad que anticipa este fin de semana. El australiano de voz suave se ha ganado el cariño de los fanáticos con una marca de 3-0 en UFC y un estilo de pelea entretenido que le ha valido dos bonos por Actuación de la Noche.
Su peculiar personalidad también ha llamado la atención. Para su enfrentamiento con Pantoja esta semana, Erceg apareció vistiendo una camiseta azul lisa, pareciendo más un turista que un cabeza de cartel de UFC.
«No es un concurso de moda, así que sólo estoy aquí vistiendo lo que creo que es cómodo», dijo Erceg sobre su vestimenta. «Soy un turista, así que estoy aquí haciendo mi parte para disfrutar del paisaje y también para venir aquí y pelear con algún tipo».
A pesar del buen comienzo de su carrera en UFC y una racha de 11 victorias consecutivas que se remonta a sus días en la escena regional de Australia, Erceg ha sido frecuentemente referido como un improbable retador a una pelea por el título. Sus victorias sobre Matt Schnell, Alessandro Costa y David Dvorak no saltan de la página en términos de valor de nombre, pero como Pantoja ha derrotado a varios de los 10 mejores oponentes varias veces y otros contendientes de peso mosca no están disponibles, Erceg recibió la llamada.
Erceg es muy consciente de las circunstancias que resultaron en su oportunidad de pelear por el título y promete no desperdiciarla.
“Sé que no estaba en la mente de todos cuando se trataba de una oportunidad por el título, pero tal como estaba la división, Pantoja ya había vencido a todos los retadores. La gente está herida. El único otro tipo que realmente estaba en la fila para el tiro fue [Muhammad] Mokaev y yo estábamos en la misma cartelera que él, tuve una pelea más emocionante que él y UFC decidió darme la oportunidad.
“Estoy aquí para ser el mejor chico del mundo, así que si soy el perdedor o el favorito, realmente no me importa. Voy a entrar allí y voy a pelear contra otro tipo en la jaula y el mejor saldrá victorioso”.
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