Paul Hughes apenas tuvo tiempo de disfrutar de ser uno de los agentes libres más buscados en las MMA antes de tener un nuevo hogar de pelea.
El ex campeón de los Cage Warriors ganó su pelea más reciente el 6 de abril, entró en la agencia libre y a los pocos días firmó un contrato para convertirse en la última incorporación al roster de la PFL. Todo el proceso se desarrolló rápidamente, pero Hughes agradeció que tantas promociones mostraran interés y su nuevo manager Tim Simpson, quien también trabaja con peleadores como Israel Adesanya y Leon Edwards, llegó a un acuerdo bastante rápido.
«Ha sido un torbellino», dijo Hughes a MMA Fighting. “Probablemente las semanas más ocupadas de mi vida. Incluso la semana previa a mi pelea en Cage Warriors, tuve cuatro cambios de oponente. Incluso antes de convertirme en agente libre, era agitado, sin importar la noche de pelea y hacer el negocio y lo que viene con eso. Pero luego de entrar en negociaciones justo después de la pelea, ha sido un torbellino, pero ha sido uno de los mejores momentos de mi vida, para ser honesto.
“Mira, Tim es el hombre, así que tenía plena fe en él. Lo conozco desde hace algunos años y sé que es uno de los mejores. Por eso trabajamos juntos ahora. Sabía que estaba en las manos adecuadas. Cuando llegó el lunes por la mañana, fue solo un caso de, 'Tim, ve a hacer tus asuntos', y me voy a sentar y ver qué viene a la mesa”.
Hughes dice que recibió múltiples ofertas de promociones, pero sin duda las dos opciones más intrigantes fueron UFC y PFL. Muchos asumieron inmediatamente que Hughes aprovecharía la oportunidad de unirse al roster de UFC, porque es sin duda la promoción de MMA más grande del mundo. Pero no fue así como sucedieron las cosas.
En cambio, Hughes optó por firmar un acuerdo exclusivo con PFL y sostiene que no fue realmente una decisión difícil de tomar.
«Es bastante simple: tenían la mejor oferta», dijo Hughes sobre PFL. “Recibí ofertas de todas las organizaciones importantes que puedas imaginar, obviamente incluida UFC, pero la oferta de la PFL fue simplemente la mejor. Fue algo que, sí, firmamos el acuerdo apenas una semana después de la agencia libre, pero había recibido una oferta de la PFL hace seis meses. Así que tuve mucho tiempo para pensar en esta posible vía, hacer mi debida diligencia y pensar realmente en ello en todos los niveles.
“En lo que respecta a la etapa de negociación, no se trataba sólo de una cuestión puramente financiera. Fue un caso de quiero estar activo. Estoy llegando al mejor momento de mi carrera. Si hay otras promociones que quieran contratarme, deben tener un buen plan, porque quiero estar activo en este juego”.
En cuanto a rechazar la oferta de UFC, Hughes admite que sus planes para el futuro simplemente no se alineaban con los de la promoción, especialmente sus esperanzas de competir varias veces más antes de que termine 2024.
Por supuesto, también hay un factor financiero, ya que UFC rara vez hace una inversión considerable en cualquier prospecto, que aparentemente incluía a Hughes.
«No me sorprendió mucho la oferta que llegó con UFC», dijo Hughes. “Porque he hecho mi debida diligencia. Estudio este juego y estudio la industria, y creo que el modelo de UFC ahora es un poco diferente de lo que solía ser. No es tan atractivo para los jóvenes prospectos, como yo.
“Si no tienes la oportunidad de capitalizar potencialmente en los próximos años, simplemente no es tan atractivo. En eso estoy”.
Por otro lado, Hughes ya tiene su primera pelea reservada bajo la bandera de la PFL: está listo para competir en la próxima cartelera de Bellator Dublin en junio. Servirá como evento co-estelar y tendrá la oportunidad de pelear frente a una audiencia local.
A partir de ahí, Hughes planea mantenerse ocupado durante el resto del año y luego ingresar a la temporada de peso ligero de la PFL de 2025 en busca del gran premio de $1 millón. Hughes promete que el dinero no fue el único factor detrás de su decisión de firmar con PFL, pero ciertamente no descarta cuánta seguridad financiera proporciona ese tipo de día de pago.
«PFL, vinieron con la mejor oferta, dijeron que me iban a mantener activo», dijo Hughes. “Ya tengo una pelea arreglada. Pero probablemente el principal factor detrás de esto es el torneo del millón de dólares. Tener la oportunidad de hacer eso, en mi opinión, es la forma definitiva de competencia. Cuatro peleas en ocho a diez meses contra algunos de los mejores peleadores del planeta es la competencia definitiva para mí, y es por el premio máximo: un millón de dólares.
«Ser un chico de 27 años con un millón de dólares en el banco me suena bastante bien y parece un buen comienzo para mi carrera».
Debido a que se prestó tanta atención a su agencia libre y eventual firma con la PFL, Hughes sabe que hay muchas expectativas sobre sus hombros en el futuro. A decir verdad, no lo haría de otra manera.
«Nadie me presiona más que yo mismo», dijo Hughes. “Ahora es el momento de cumplir lo que he estado diciendo. He entregado toda mi carrera hasta ahora. Gané los títulos mundiales y eliminé a los mejores de Cage Warriors, pero ahora es el momento de continuar con eso y, lo más importante, demostrármelo a mí mismo. Porque estoy aquí ahora mismo diciéndole a la gente que soy el mejor del mundo.
“Salí de la jaula después de mi última pelea diciendo: 'Soy el mejor del mundo' y vi los comentarios. '¿Quién diablos se cree este niño que es? No ha peleado con nadie. ¿Realmente cree que podría quedarse allí con [Islam] Makhachev y [Charles] ¿Oliveira y toda esa gente? Yo digo: '¡Maldita sea, jodidamente cierto!'”.
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