UFC y los luchadores involucrados en un par de demandas antimonopolio llegaron a un acuerdo que aparentemente cerró la puerta a cualquier posible juicio, pero todo cambió el martes.
El juez Richard Boulware emitió una sentencia que denegó el acuerdo de conciliación y, al mismo tiempo, fijó una fecha para el juicio en octubre, a pesar de que ambas partes anticipaban el final del caso judicial. Las dos demandas separadas (una presentada por luchadores como Cung Le y Nate Quarry en 2014 que cubría a los atletas de la UFC de 2010 a 2017, y una segunda demanda presentada por luchadores como Kajan Johnson que cubría a los atletas de 2017 hasta el presente) se unieron para el acuerdo, pero es posible que ese ya no sea el caso.
Tras la noticia de que Boulware negó el acuerdo de conciliación, UFC emitió un comunicado abordando la decisión después de haber acordado originalmente pagar 335 millones de dólares para resolver ambas demandas.
“Obviamente, no estamos de acuerdo con esta decisión y creemos que no tiene en cuenta la experiencia de los abogados de ambas partes, así como la de un mediador experimentado y experimentado, todos ellos con décadas de experiencia en jurisprudencia antimonopolio”, dijeron los funcionarios de la UFC en el comunicado. “Impide que los atletas reciban lo que han argumentado que es lo mejor para sus intereses y deshace un acuerdo ampliamente negociado que, en las propias palabras del abogado de los demandantes, 'superaría con creces el típico acuerdo de demanda colectiva antimonopolio' y 'es un resultado excelente para los Grupos del Acuerdo según todas las medidas tradicionales'.
“Además, al tomar la inusual medida de denegar el acuerdo en esta etapa de aprobación preliminar, el juez también está negando a los atletas su derecho a ser escuchados durante este momento crucial del caso. Como hemos dicho a lo largo de este proceso, creemos firmemente en los méritos de nuestros casos y estamos evaluando todas nuestras opciones, incluida, sin limitación, una apelación, y hemos iniciado conversaciones con los abogados de los demandantes, quienes han expresado su voluntad de participar en conversaciones separadas para llegar a un acuerdo en los casos de Le y Johnson.
TKO Group Holdings, la empresa matriz de UFC, también presentó una divulgación financiera ante la Comisión de Bolsa y Valores con respecto a la decisión.
Lea la declaración a continuación:
“El 30 de julio de 2024, tras las audiencias del tribunal sobre la presentación de las partes para aprobar su acuerdo para resolver todas las reclamaciones presentadas en ambas demandas colectivas (Le y Johnson) por un monto total de $335 millones pagaderos por la Compañía y sus subsidiarias en cuotas durante un período de tiempo acordado, el tribunal emitió su fallo y denegó la moción de aprobación preliminar del acuerdo de conciliación. El tribunal no ha emitido una opinión que explique su razonamiento en este momento, pero el tribunal ha programado una conferencia de estado para el 19 de agosto de 2024 y una nueva fecha tentativa de juicio para Le para el 28 de octubre de 2024.
“La empresa está evaluando todas sus opciones, incluida, entre otras, una apelación, y también ha iniciado conversaciones con los abogados de los demandantes, quienes han expresado su disposición a participar en conversaciones separadas para llegar a un acuerdo en los casos de Le y Johnson. Sigue pendiente una moción para desestimar la demanda en el caso Johnson y no se ha fijado una fecha para el juicio”.
Boulware había expresado previamente su preocupación de que se oponía al acuerdo porque el pago acordado parecía bajo y los luchadores representados en la segunda demanda (que abarca a los atletas desde 2017 hasta el presente) podrían objetar las cláusulas de arbitraje y exención de demanda colectiva en los contratos existentes.
Ahora el escenario está preparado para un posible juicio a menos que UFC y los luchadores involucrados en las demandas puedan llegar a algún tipo de nuevo acuerdo para resolver el caso.
Eric Cramer, el abogado principal que representa a los luchadores, le dijo a Boulware antes del fallo que esperaba que el acuerdo de conciliación fuera aprobado porque el riesgo que implicaba ir a juicio podría terminar a favor de UFC, lo que significa que los atletas no recibirían nada.
Un juicio con jurado en una demanda antimonopolio como esta tiene que terminar en un veredicto unánime, e incluso si los luchadores ganaran, UFC inevitablemente presentaría una apelación que podría paralizar el caso durante años antes de que los atletas vieran algún dinero potencial.
Después de que el juez finalmente no estuvo de acuerdo y negó el acuerdo de conciliación, Cramer emitió una declaración a MMA Fighting con respecto al fallo.
«Los demandantes respetan la decisión del Tribunal de rechazar la resolución global propuesta de los casos Le y Johnson y, en consecuencia, avanzarán a toda velocidad en todos los frentes según lo indicado por el Tribunal», dijo Cramer. «Ahora planeamos acelerar los preparativos en Le para el juicio inminente y también comenzaremos a avanzar con el descubrimiento en Johnson. Al mismo tiempo, con los intereses de nuestros clientes y las clases en primer plano, también estamos abiertos a volver a comprometernos con la UFC para ver si las partes podrían llegar a un acuerdo aprovechando el impulso logrado en el acuerdo anterior, pero trabajando para satisfacer las preocupaciones expresadas por el Tribunal con esa resolución.
“En particular, para eliminar varias de las cuestiones expresadas por el Tribunal con respecto al acuerdo combinado propuesto anteriormente de Le y Johnson, los demandantes creen que el mejor camino a seguir, si un nuevo acuerdo se convierte en una posibilidad, es intentar resolver los dos casos por separado, centrándose primero en el caso Le dada su inminente fecha de juicio, y utilizando el progreso logrado hasta la fecha como punto de partida para futuras discusiones. Por lo tanto, si bien el enfoque de los demandantes estará en prepararse para el juicio, mantenemos una mente abierta con respecto a una posible nueva resolución. En esencia, los demandantes no quieren nada más y nada menos que justicia para los luchadores profesionales de MMA que hemos representado durante más de diez años de la manera más eficiente y eficaz posible”.
Se espera que el juez Boulware emita su fallo completo sobre su decisión de rechazar el acuerdo de conciliación en los próximos días. Por ahora, se espera que UFC y los luchadores vuelvan a la corte en agosto para una conferencia de seguimiento, donde se determinará oficialmente una nueva fecha de juicio a menos que se llegue a un nuevo acuerdo para entonces.
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