Belal Muhammad finalmente hizo realidad su sueño el sábado por la noche después de realizar una actuación sofocante para vencer a Leon Edwards y convertirse en campeón de peso welter en el evento principal de UFC 304.
Si bien la victoria no llegó tan fácilmente como él predijo, Muhammad cumplió su promesa de que demostraría su superioridad y lo hizo round tras round. Desde una serie de derribos hasta golpes efectivos que mantuvieron a Edwards fuera de equilibrio durante toda la noche, Muhammad demostró por qué ha estado pidiendo su oportunidad por el título durante los últimos dos años antes de finalmente tener su oportunidad.
No hubo dudas cuando terminó la pelea de que Muhammad hizo lo suficiente para ganar con los jueces anotando la pelea 48-47, 48-47 y 49-46 mientras destrona a Edwards y se convierte en campeón de UFC.
“Parece que a todos los que están abucheando ahora se les están saliendo muchas lágrimas de los ojos”, dijo Muhammad dirigiéndose a la ruidosa multitud en Manchester. “Los veo con los ojos llorosos en este momento. Esto es por mi familia, por mi gente en Palestina”.
Durante toda la pelea quedó claro que Muhammad y sus entrenadores armaron la estrategia perfecta para lidiar con Edwards, que se le puso en la cara desde el primer intercambio y rara vez le dio tiempo para respirar. Edwards se vio constantemente atrapado luchando con el pie trasero y, si no fuera por un par de reveses en el suelo, podría haber quedado fuera de las tarjetas.
Apenas pasaron unos segundos hasta que Muhammad se lanzó hacia adelante y derribó a Edwards antes de arrojarlo a la lona. Muhammad tuvo un éxito breve, ya que Edwards se puso de pie de un salto antes de pasar al clinch contra la jaula.
Una vez que los luchadores se separaron, Edwards comenzó a encontrar el ritmo con algunas patadas fuertes y un uppercut feo, pero Muhammad siguió atacando. Justo cuando parecía que Edwards estaba sacando lo mejor de los intercambios de golpes, Muhammad lo atacó con un uppercut que hizo tambalear al campeón.
Muhammad siguió con otro gran derribo mientras se mantenía frente a Edwards, sin dejarle ni un momento para respirar. Una y otra vez, Muhammad ejercía una presión constante, que incluyó otro gran golpe que arrojó a Edwards directamente sobre su cabeza.
Si bien Edwards logró una reversión tardía en el segundo asalto, Muhammad simplemente lo lanzó por la jaula y controló el ritmo en todo momento.
Otro derribo se produjo para comenzar el tercer round, pero Edwards se liberó esta vez y tomó la espalda de Muhammad mientras los pesos welter estaban atrapados contra la jaula. Edwards continuó trabajando para lograr una posible sumisión mientras Muhammad se concentraba en su defensa.
Muhammad se mantuvo paciente para reiniciar el combate en el cuarto asalto, lo que condujo a otra rápida combinación de golpes de pie y luego a otro derribo, que lo llevó a caer de espaldas al suelo. El retador atacó con golpes después de bloquear el triángulo corporal con Edwards atrapado en una mala posición.
A falta de cinco minutos, Edwards tuvo que ponerse en modo desesperado, pero en lugar de eso se encontró de nuevo en el suelo con Muhammad agarrado a su espalda. Muhammad consiguió el triángulo al cuerpo y comenzó a buscar un estrangulamiento y un face crank mientras continuaba repartiendo castigo.
Parecía como si Edwards se estuviera hundiendo en arenas movedizas hasta que finalmente se levantó del suelo y le asestó un codazo a Muhammad que le abrió un feo corte en la cara. Pero fue demasiado poco y demasiado tarde, ya que Muhammad levantó las manos en señal de victoria cuando la pelea llegó a su fin.
Más de tres años después de que un pinchazo en el ojo pusiera fin a su primer encuentro, Muhammad finalmente obtuvo su venganza y se convirtió en campeón con una victoria verdaderamente impresionante sobre Edwards en las cinco rondas.
“Tengo el mejor equipo del mundo”, dijo Muhammad sobre su victoria. “Estudiamos al máximo. Mejoramos en cada pelea. Lo dijo bien, no soy Khabib”. [Nurmagomedov]No soy [Georges St-Pierre]Soy Belal Muhammad. Soy mi propio hombre. Soy un campeón del mundo”.
En cuanto a Edwards, fue un final decepcionante para su reinado como campeón y, comprensiblemente, estaba abatido después de la derrota ante Muhammad en su suelo natal.
“No me sorprende”, dijo Edwards sobre la decisión. “Simplemente mi cuerpo se sentía cansado. Me he sentido cansado toda la semana. Felicitaciones a Belal. Me gustaría conseguir uno más este año. Cuando sea, en noviembre o diciembre. Estoy listo para empezar”.
Ahora que Muhammad se ha consolidado como campeón, hay una larga lista de contendientes que esperan en fila para potencialmente alcanzarlo, entre ellos el invicto Shavkat Rakhmonov, Ian Garry y Jack Della Maddalena, todos compitiendo por esa oportunidad. Por ahora, Muhammad puede simplemente saborear la victoria y disfrutar de volar a casa con un título de la UFC alrededor de su cintura.
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