Carla Esparza celebrará su decimotercer año como peleadora profesional a principios de 2023 y pasará la mayor parte de ese tiempo como uno de los mejores pesos paja del deporte.
Fue la campeona inaugural de las 115 libras tanto en UFC como en Invicta FC y ha pasado la mayor parte de la última década cerca de la cima de la clasificación. En UFC 274 en mayo, Esparza incluso completó lo que casi parecía un regreso imposible al reclamar el campeonato de peso paja con una segunda victoria sobre Rose Namajunas, ocho años después de su encuentro inicial en el final de la temporada 20 de The Ultimate Fighter.
Ganar el título 2,612 días después de que terminó su último reinado cuenta como el tiempo más largo que una luchadora ha pasado entre campeonatos en el UFC. Es un récord que Esparza está feliz de promocionar en su currículum.
“De hecho, es uno de los logros de los que más me enorgullezco”, dijo Esparza a The Fighter vs. The Writer. “Ese número es mucho tiempo y este deporte es brutal y siempre hay luchadores nuevos, prometedores y hambrientos que vienen a tomar nuestro lugar. Definitivamente ha sido mucho trabajo mantener este nivel. Fue solo mucha intención y asegurarme de que mi cuerpo estuviera cuidado y evitar lesiones y simplemente trabajar para evolucionar constantemente.
“Porque es muy fácil quedarse atascado en cierta forma de entrenar o pelear y dejar de crecer. Definitivamente he tenido que ser muy intencional durante toda mi carrera, pero especialmente estos últimos ocho años para construir mi camino de regreso al título”.
Esparza no da por sentada la improbabilidad de volver a ser campeona después de tanto tiempo, pero eso es solo una prueba más de que sigue siendo una rareza en un deporte conocido por masticar y escupir a los luchadores a un ritmo alarmante.
Teniendo en cuenta la dificultad de permanecer en el UFC durante tanto tiempo y mucho menos permanecer como contendiente en la misma división durante todos esos años, Esparza no puede evitar admirar el trabajo que ha realizado a lo largo de su carrera.
“Incluso para poder luchar por el título, ya estaba muy orgulloso de mí mismo. Solo porque fue un gran paso y que Rose y yo comenzáramos la división y aún estuviéramos en la cima después de ocho años, es bastante sorprendente para mí”, dijo Esparza. “Estoy como wow, eso es genial.
“Pero no trato de sentarme y pensar en los logros ni nada porque todavía tengo cosas que lograr. Definitivamente es una gran sensación. Espero poder continuar con eso. A diferencia del fútbol, el baloncesto y todos esos otros deportes, [fighting] no es un deporte de equipo. Para ganar un campeonato, no es como si tuviéramos un gran equipo, y no es que esos otros atletas no estén en la cima y sean increíbles, pero solo estás tú en esa jaula. Solo estás tú en ese octágono. Entonces, cuando ganas o pierdes, eso es todo tuyo”.
En cuanto a lo que le permitió seguir siendo una contendiente todos estos años, Esparza no tiene ningún ingrediente secreto que haya estado elaborando durante los últimos ocho años que la mantuvo competitiva.
De hecho, cuando se le preguntó qué consejo le daría a la próxima generación de atletas que buscan seguir sus pasos, Esparza dice que realmente se reduce a dos factores principales y ambos probablemente parezcan básicos, pero de alguna manera olvidados por muchos luchadores.
“En el aspecto físico, tomarse ese tiempo para concentrarse realmente en su salud”, explicó Esparza. “Rodar espuma, estirar, cuidar el cuerpo. Cuando estés lesionado, descansa. Tomar el tiempo. Si bien no se trata de las lesiones, la parte del entrenamiento es fácil. Esa es la parte divertida. La parte difícil que siento es saber cuándo retirarme y descansar y no quemarme en este deporte porque es muy exigente y exige mucho de ti.
“Es realmente cuidarse a uno mismo. No es que debas tomarte seis meses de descanso e irte de vacaciones, sino asegurarte de que puedes hacer esto por mucho tiempo, solo cuidando tu cuerpo, siendo inteligente eligiendo a tus compañeros de entrenamiento. Solo sé inteligente con tu cuerpo”.
En el gimnasio, Esparza señala que siempre trató su entrenamiento como si fuera a la escuela para buscar una educación donde no hay posibilidad de graduarse.
“En el lado del aprendizaje de las cosas, solo diría ir donde es difícil”, dijo Esparza. “Si eres realmente bueno en la lucha libre, deberías concentrarte en otras cosas, realmente tratando de equilibrarte y seguir mejorando. Nunca tengas miedo de ser un estudiante y volver a aprender los conceptos básicos.
“A pesar de que he estado haciendo esto durante tanto tiempo, incluso hay algunas cosas básicas que todavía tengo que repasar. Mantén las manos en alto, así es como golpeas. Nunca puedes dejar de aprender y ser ese estudiante y ese comienzo casi”.
Mientras se prepara para hacer la primera defensa de su título contra Zhang Weili en UFC 281, Esparza se siente mejor ahora que antes de esta misma situación en 2015.
Después de una temporada difícil filmando el reality show y luego reclamando el título inaugural de UFC de 115 libras, Esparza hizo un cambio increíblemente rápido para defender su cinturón contra Joanna Jedrzejcyzk solo tres meses después.
Esparza sostiene que posiblemente sea su error más monumental desde que comenzó a pelear porque no estaba lista para competir nuevamente tan pronto, pero se negó a cometer ese error por segunda vez ahora que es campeona nuevamente.
Esa es una lección de su pasado que Esparza tomó como su propio consejo para el futuro.
“Lamento mucho no poder poner mi pie en el suelo y esperar un poco más para pelear y darme un poco más de tiempo que sabía que necesitaba”, dijo Esparza. “Pero pude hacer eso para esta pelea y la última pelea, esa última defensa del título, no estaba físicamente allí. Yo no estaba mentalmente allí. Yo era muy pequeño caminando, probablemente como 115 libras. Ahora siento que estoy en un lugar completamente diferente.
“Mentalmente, siento que he tenido ese tiempo para refrescar mi mente y prepararme para esto. Físicamente, me siento muy bien. Soy más fuerte de lo que nunca he sido. Entonces, para mí, sin importar cuál sea el resultado, puedo sentirme satisfecho de estar en esta pelea en mi mejor momento. Gane o pierda, si sabe que va a hacer todo lo posible, puede sentirse satisfecho con el resultado. Porque le diste todo lo que tenías. Así es como me voy a sentir saliendo de esta pelea. Saldré a ganar, no se equivoquen al respecto, pero pase lo que pase, sé que le he dado a este campamento todo lo que tenía”.
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