Ahora establecido como el «Doctor en Thuganomics» que usa camisetas deportivas y habla basura, John Cena se había forjado una reputación como una de las superestrellas más imperdibles en la lista de «SmackDown» en 2004. Este zumbido finalmente lo llevó a la WWE. Campeonato de los Estados Unidos, pero su primer reinado terminó sin contemplaciones después de que el entonces gerente general de «SmackDown», Kurt Angle, lo despojó. Cena tuvo la oportunidad de recuperarlo en un combate de eliminación de ocho hombres contra Billy Gunn, Charlie Haas, Booker T, Kenzo Suzuki, Luther Reigns, Rob Van Dam y René Duprée, pero finalmente se quedó corto.
Booker T se alejó de ese combate como el nuevo Campeón de los Estados Unidos, lo que provocó una enemistad entre él y Cena, quien todavía estaba decidido a recuperar el título que realmente nunca perdió. Intercambiaron victorias en una serie Better of Five durante el verano de 2004, que culminó en un enfrentamiento final en No Mercy. Cena salió victorioso y dos veces campeón de los Estados Unidos, pero no disfrutó de un reinado largo ni lleno de acontecimientos. Dos noches después, en la grabación de «SmackDown» de esa semana, perdió el título ante Carlito Caribbean Cool, anulando en gran medida su reñida victoria sobre Booker T.
