La carrera de lucha libre de Cena comenzó cuando se vinculó con Bassman de UPW, quien se desempeñó como agente de muchos de los mejores talentos que cruzaron sus puertas desde la década de 1980. Aunque el objetivo principal de Cena a partir de entonces era ganar un contrato con la WWE, Bassman generalmente estaba atento a otras formas en que sus estrellas se ganaban la vida mientras tanto. Con Bassman sirviendo como intermediario, Cena, con problemas de liquidez, obtuvo un papel como presentador del programa de telerrealidad de UPN «Manhunt», apareciendo en el canal por primera vez no como John Cena, la superestrella de Smackdown, sino como «Big Tim Kingman» el cazarrecompensas.
Los concursantes del programa fueron representados como «fugitivos» que tenían que atravesar la isla de Big Tim, con un premio en efectivo de $ 250,000 esperando al único sobreviviente al final de la competencia. Cena, junto con varios otros actores que interpretaban a los cazarrecompensas, tenían el trabajo de «cazar» a los intrusos en la isla con pistolas de paintball. El programa terminó siendo un fracaso colosal, con solo seis episodios antes de ser cancelado por la cadena, y la experiencia creó una brecha de por vida entre Cena y Bassman por dinero. Bassman le dijo al WINC Every day Podcast que Cena le hizo un comentario sarcástico después de recibir la noticia del trato, aunque no se sabe si esto tuvo que ver con que Cena no estaba impresionado por la cifra o si Bassman tomó el 10 por ciento del día de pago de $ 40,000.
