Joshua Van puede ser considerado uno de los mejores prospectos en la división de peso mosca de UFC, pero su viaje para descubrir el deporte de MMA fue todo menos convencional.
El luchador de 22 años creció en Myanmar antes de que su familia finalmente se mudara a los Estados Unidos antes de que pudiera hablar el idioma. Mientras intentaba adaptarse a su nuevo entorno, Van a menudo era víctima de acoso y los niños simplemente se molestaban con él en general, lo que a su vez lo llevaba a arremeter.
«Después de mudarme a los Estados Unidos, no hablaba inglés ni nada y yo también era un niño pequeño», le dijo Van a MMA Fighting. “Cuando eras niño, la gente te molesta porque no hablas el idioma o eres de una raza diferente o algo así y eres pequeño.
«No me gustó eso, así que me mantuve firme y luché, especialmente porque no podía responder nada».
A pesar de su menor estatura, nunca retrocedió ante un desafío. Muy pronto, descubrió que los matones no sólo retrocedían cuando les golpeaba en la boca, sino que en realidad era bastante bueno peleando.
Van también comenzó a darse cuenta de que luchar y ganar le otorgaba un reconocimiento de una manera que nunca antes había visto, que era como arrojar gasolina a un incendio furioso con cinco alarmas.
“Llegaría al punto en que disfrutaba pelear”, dijo Van. «Esa es la única manera de llamar la atención».
Mirando hacia atrás ahora, Van admite que solía buscar problemas solo para poder pelear. En ese momento, no tenía planes de convertirse en un luchador profesional, pero todavía le gustaba desafiarse a sí mismo cada vez que se metía en una pelea en la calle.
“Cada vez probaba algo nuevo”, explicó Van. “Iría a la cancha de baloncesto sólo para buscar pelea. Si quisiera probar con el zurdo, diría que me dejaran pelear con este tipo zurdo y ver cómo va. Quería ponerme a prueba con cosas así”.
Van no cuenta exactamente cuántas peleas callejeras tuvo durante su vida, pero definitivamente suenan como muchas. De hecho, Van alegremente promocionaba su récord invicto en las calles hasta que recordó la única vez que un oponente se apoderó de él.
La situación giraba en torno a una chica con la que estaba saliendo en ese momento y una invitación que recibió para pelear por parte de su exnovio.
«Me llevé a su chica y se enojó», dijo Van. “Me contactó en Snapchat, creo que fue en 2016 o 2017, así que me contactó y ya no soy una perra. Entonces me detuve, él mide 6 pies de alto y pensé, oh mierda, lo jodí. No puedo echarme atrás ahora. Así que tuvimos que pelear y gracias a Dios, él no sabía pelear”.
Con 5 pies 5 pulgadas, Van estaba perdiendo mucho tamaño, pero aún así pudo vencer a su exnovio hasta que transcurrieron siete minutos y su oponente más grande y no calificado simplemente se negó a detenerse.
«Estaba golpeando al tipo, cortándolo y el tipo seguía viniendo», dijo Van. “Tuve que vomitar y le dije, tú ganas. Probablemente esa fue la única pelea que perdí. Le pegué, vomité inmediatamente y le dije mira, seamos amigos, tú ganas. Esa fue la pelea callejera más larga que he tenido.
“Me estrechó la mano. Él reunió a dos de sus amigos y yo a uno de mis amigos, y todos nos dimos la mano y nos sentamos allí”.
No pasó mucho tiempo después de esa pelea callejera en particular que Van se dio cuenta de que podía encontrar una mejor salida para emplear sus habilidades y agresión.
“Un día, un par de mis amigos y mi tía me dijeron: ‘Tienes talento para pelear, ¿por qué no intentas hacerlo en una jaula para tu país o para tu gente y te haces un nombre?’”, dijo Van. . “Fue entonces cuando decidí que quería hacer esto.
“Mi última pelea callejera probablemente fue en 2017, justo antes de dejar la escuela. Desde que fui al gimnasio dejé de meterme en peleas callejeras”.
El único deporte que Van realmente practicó cuando era niño fue el fútbol, por lo que no tenía experiencia en artes marciales tradicionales que le dieran una base cuando probó las MMA por primera vez.
Estaba aprendiendo en el trabajo, pero le encantaba pelear y después de sólo tres meses de entrenamiento, Van tomó su primera pelea amateur. Le tomó sólo 96 segundos anotar un nocaut y eso fue seguido por tres victorias más, todas dentro de los siguientes seis meses, y Van decidió que era hora de convertirse en profesional.
Al igual que su pelea callejera contra el enojado exnovio, Van enfrentó otra dura realidad en su debut profesional en MMA, que fue la primera vez que pasó de rounds que duraron cinco minutos en lugar de solo tres.
“Incluso antes de empezar, jugaba fútbol, por lo que mi cardio era bueno. Incluso en las peleas callejeras, nunca me cansaba”, dijo Van. “No voy a mentir, en mi primera pelea profesional tuve que cuestionarme a mitad de la pelea en el primer asalto. Hablamos de ello hace dos días con mis amigos. Pensé en ¿por qué estoy haciendo esta mierda? Tres minutos [in amateur] y cinco minutos [in pro]No parece mucha diferencia, pero cuando estás ahí, como en mi primera pelea profesional, pensé: ¡joder, esta mierda es larga!
“De hecho, terminé en la segunda ronda y pensé: ¡mierda, eso es lindo! Fue entonces cuando dije que quería tomar esto en serio”.
Van enfrentó otra experiencia humillante dos peleas más tarde, cuando se enfrentó a un oponente que tenía experiencia en la lucha libre. Esa es ahora la única pérdida en su currículum.
«Pensé que era mejor que todos los demás porque no había perdido una pelea en mucho tiempo», dijo Van. “Le vencí a dos muchachos a nivel profesional y lo habían estado haciendo por mucho más tiempo que yo y los vencí sin siquiera intentarlo. Entonces pensé que podría atravesar a todos estos tipos.
“Lo descubrí cuando luché contra un buen luchador y eso me hizo sentir humilde. Me hizo un mejor luchador después de esa derrota”.
Desde ese único revés, Van tiene marca de 7-0 con cinco finales, incluidas dos victorias en UFC. No ha detenido a nadie en el octágono todavía, pero espera cambiar eso cuando se enfrente a Felipe Bunes en UFC Vegas 84 el sábado.
A partir de ahí, Van sólo espera cosas mejores y más grandes en el futuro.
«Espero tener a los 15 mejores en mi próxima pelea», dijo Van. «Soy así de bueno».
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