No es frecuente que un peleador regional rechace múltiples ofertas de UFC, pero eso es exactamente lo que hizo el principal prospecto Losene Keita antes de firmar un nuevo acuerdo para permanecer con la promoción Oktagon MMA con sede en Europa.
El peleador de 26 años, que se mudó a Bélgica desde Guinea cuando era solo un niño, siempre soñó con brillar bajo las luces más brillantes de UFC. Es una fantasía que todavía espera cumplir algún día, pero Keita simplemente no sintió que fuera el momento adecuado cuando UFC llamó.
«Oktagon es como un hogar para mí», dijo Keita a MMA Fighting. “Oktagon me dio muchas oportunidades y los aficionados me quieren y soy muy popular allí. Para mí, UFC fue mi primera opción, pero me pregunto, ¿por qué debería dejar mi casa para ir a otro lugar?
“Tengo 26 años, tengo un buen historial, sigo aprendiendo todos los días. Todavía puedo tener mucha experiencia antes de ir a UFC. Nunca digo que el sueño de UFC se haya hecho realidad, pero para mí Oktagon es ahora mi hogar y soy feliz allí”.
Keita admite que es imposible que el dinero no desempeñe algún papel en el lugar donde pelea, pero no es el único factor en su decisión de seguir con Oktagon en lugar de UFC. Si bien ciertamente aprecia que UFC lo vea como un activo que vale la pena recibir múltiples ofertas, Keita sintió que Oktagon realmente entendió su valor para la organización.
Keita es actualmente el campeón de peso pluma y peso ligero de Oktagon.
“[UFC tried to sign me] Ya tres veces”, reveló Keita. “No sucede, pero no creo que muchos peleadores estén en mi lugar. Por eso no sucede [very often]. Me pagan y me pagan bien en Oktagon. Soy una de las estrellas más grandes allí.
“Ir a UFC y pelear por $12,000 [to show] y $12,000 [to win] o $15.000 y $15.000 es una locura. Sé que UFC es la organización más grande y sé lo que valgo. En Oktagon saben lo que valgo, lo respetan. Eso es todo.»
Quizás el ejemplo más cercano de otro atleta que optó por una ruta similar a la que Keita viaja ahora es la actual estrella de UFC Paddy Pimblett, quien también rechazó múltiples ofertas de la promoción antes de finalmente firmar allí como agente libre en 2021.
Pimblett declaró abiertamente que quería más tiempo para desarrollar su juego y sentirse realmente preparado para la competencia que enfrentaría en UFC. La decisión pareció funcionarle bien; Pimblett está invicto en cinco apariciones en UFC y se ha convertido en uno de los nombres más importantes de la promoción en los últimos años.
Keita entiende las comparaciones que tendrá con Pimblett porque ambos rechazaron ofertas de UFC, pero promete que no podrían estar más separados fuera de esa única similitud.
“Sé que si voy a UFC, no quiero ser un contendiente. Quiero ser el campeón”, dijo Keita. “Quiero ser doble campeón en UFC. Aún no es el momento de ir a UFC. Estoy aprendiendo todos los días. Llevo seis o siete años en MMA, todavía soy joven, así que ahora no es el momento. Además, financieramente no es el momento.
“No soy arrogante pero tengo confianza. Puedo estar en UFC ahora mismo y estar entre los 10 primeros. Paddy, de hecho, podría vencerlo en el primer asalto ahora mismo. Estoy listo [for the UFC]. La primera vez [UFC reached out], me dieron oponente, ya tenía la fecha, todo, pero económicamente me siento muy bien en Oktagon, es mi casa. Camino por la calle y todo el mundo me conoce. Voy a UFC, todavía no soy nadie allí. Sé que eso puede cambiar rápidamente, pero estoy apegado a los fanáticos de Oktagon, así que no quiero cambiar eso todavía”.
Keita dice que también rechazó una oferta de PFL para unirse a la temporada de peso pluma de la compañía, donde ocho peleadores compiten por la oportunidad de ganar un gran premio de $1 millón.
Por mucho que aprecie el interés, Keita elogia a Oktagon por aportar la misma cantidad de dinero para su propio torneo de peso ligero, que se celebrará el sábado en Alemania. Keita es, por supuesto, parte de ese torneo.
«El más interesante fue en realidad la PFL, porque la PFL me quería en el torneo de peso pluma de un millón de dólares», explicó Keita. “En realidad, es mucho. Pero dije que puedo ganar un millón allí o puedo ganar un millón aquí, pero en un lugar estoy en casa y en otro lugar no”.
Keita sabe que existe un riesgo asociado a permanecer en Oktagon en lugar de simplemente aceptar la oferta para unirse a UFC. Ya enfrentó ese tipo de adversidad en su única derrota profesional después de que Keita se rompiera la pierna en una pelea en julio de 2023, lo que constituye la única derrota en su historial.
Se recuperó bastante rápido con una victoria por nocaut en diciembre pasado, y ahora Keita está enfocado en el torneo de peso ligero que comienza para él el sábado.
Keita espera que UFC eventualmente lo busque nuevamente y, si es el momento adecuado, obviamente escuchará la oferta. Pero por ahora, está feliz de escuchar su nombre coreado por 20.000 fanáticos rabiosos más cerca de casa.
“Imagínese a un niño de la calle entrando a un estadio con 20.000 personas gritando su nombre. Es una locura”, dijo Keita. “Así que imagina que voy a la PFL ahora y tengo que irme y nadie me conoce. Sé que puedo cambiar eso rápidamente, pero no quiero hacerles eso a los fans.
«Cada vez que veo a los fanáticos coreando mi nombre, tengo la sensación de entrar a la arena con 20.000 personas gritando tu nombre, es simplemente una locura».
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