La explosión de acuerdos NIL (derechos de nombre, imagen y semejanza) cambió por completo el panorama de los patrocinios deportivos para siempre. Por primera vez, los atletas universitarios como los que juegan al fútbol comenzaron a recibir pagos junto con las escuelas que cosecharon los beneficios de sus talentos con acuerdos masivos de derechos de transmisión por valor de miles de millones.
Pero los acuerdos NIL han llegado más allá de los atletas universitarios; ahora hay estudiantes de secundaria e incluso atletas más jóvenes que firman acuerdos similares. En febrero, McKenna “Mak” Whitham, de 13 años, se convirtió en la atleta más joven en firmar con Nike cuando firmó un acuerdo NIL con la poderosa compañía.
Así que tenía sentido que un prodigio de la lucha libre, el jiu-jitsu brasileño y las MMA buscara oportunidades similares, y así fue como Talon Worden, de 13 años, se conectó con Iridium Sports Agency, una empresa conocida por representar a luchadores como el ex -El campeón de UFC Brandon Moreno, Bobby Green y otra sensación adolescente en Raúl Rosas Jr.
El padre de Worden, Joe, que es un veterano de la Infantería de Marina y entrenador de MMA desde hace mucho tiempo, dice que sintió que asociarse con un agente real que trabaja en deportes de combate sería la mejor manera de encontrar oportunidades para su hijo.
“Como padre, buscar respaldo o patrocinadores o, 'Oye, ¿puedes ayudarnos aquí, puedes hacer esto o aquello?' «Todos los padres piensan que tienen el próximo LeBron James o Tiger Woods», dijo Joe Worden a MMA Fighting. “Todo el mundo piensa que su hijo es el mejor que existe.
“No quería parecer el padre que pedía cosas y que me dijeran: 'Acabamos de tener otro padre aquí'. Entonces cuando hablamos con [Iridium founder Jason House], Yo estaba como, ¿sabes qué? Les dejaré a ustedes hacer el juego de pies y ahí es donde partimos desde allí”.
Debido a que los acuerdos NIL se han convertido en un negocio tan lucrativo, es casi irresponsable no explorar esas opciones, pero a pesar de toda la atención que recibió su firma, el chico en el centro de todo nunca perdió de vista lo que era más importante para él: y eso es ganar. .
Talon Worden comenzó a entrenar jiu-jitsu brasileño cuando sólo tenía 4 años. Cuando cumplió 6 años, Worden comenzó a luchar y, a los 10 u 11 años, ya competía en torneos juveniles de MMA.
En los últimos años, Worden se ha ganado muchos elogios por su creciente lista de elogios en la lucha libre. Un vistazo rápido a su perfil de TrackWrestling, un sitio que rastrea los resultados de la lucha libre juvenil, muestra que Worden ha acumulado un currículum ridículo lleno de más de una docena de primeros lugares en competencias durante el año pasado.
Por mucho que le guste la lucha libre, Worden todavía prefiere las MMA a todo lo demás que hace por una razón muy sencilla.
«Me gustan más las MMA porque puedo hacer todo lo que sé en ellas», le dijo a MMA Fighting. “No estoy tratando de sonar arrogante ni nada por el estilo, pero como sé lucha libre y jiu-jitsu, puedo incorporarlos a las MMA. Tengo un poquito para elegir de todo lo que amo hacer”.
Escuchar que un niño de 13 años está compitiendo en MMA puede parecer impactante, por lo que su padre se apresura a señalar las reglas establecidas para proteger a los jóvenes en este deporte.
«No hay golpes en la cabeza hasta los 18 años», dijo Joe. “En realidad, es más seguro que hacer kickboxing o boxeo, donde recibes un golpe en la cabeza tras otro. En [youth] MMA, no hay golpes en la cabeza. Entonces puedes golpear desde el cuello hacia abajo y luego, una vez que llega al suelo, entran en juego la lucha libre y el jiu-jitsu, pero no hay golpes en la cabeza. Entonces estos niños no sufren daño cerebral a los 13 años.
“Como padre, como entrenador, como infante de marina, no voy a exponer a mi hijo a sufrir daño cerebral. Preferiría verlo hacer cosas de MMA: ha hecho kickboxing y dije que no íbamos a hacer eso otra vez porque es demasiado joven para que lo golpeen en la cabeza con guantes de boxeo y le den patadas en la cabeza. Por eso nos quedamos con las MMA, porque no tengo que preocuparme de que lo noqueen o sufra conmociones cerebrales”.
El sábado, Worden compite en los Nacionales Juveniles de GAMMA (Asociación Global de Artes Marciales Mixtas) en Milwaukee, donde busca sumar otro título a su palmarés. A los 13 años, Worden ya ha conseguido más trofeos y medallas de oro de los que la mayoría de los atletas podrían ganar durante su vida, pero no va a disminuir el ritmo en el corto plazo.
Sin duda, el éxito continuo a ese nivel supone mucha presión y expectativas para un niño que aún no tiene edad suficiente para conducir un coche, pero su padre dice que todo lo que hace Talon es sólo porque quiere hacerlo.
Joe Worden insiste en que si su hijo se despertara mañana y decidiera que quiere dejar todo esfuerzo atlético y centrarse únicamente en la escuela, apoyaría esa decisión.
“Si renuncia mañana, será su elección”, dijo Joe. “Ninguno de nosotros está impulsando esto. Acaba de encontrar algo que realmente le gusta. Ha habido momentos en los que pensé: '¿Puedo tomarme la noche libre?' Trabajo todo el día, lo recojo de la práctica y pienso: '¿Podemos tomarnos la noche libre?' Y él dice: 'No, estoy bien, vamos, mi oponente no se toma un día libre'”.
Además de las competencias de lucha libre, MMA y grappling, Worden también juega como lateral y apoyador central en el equipo de fútbol de su escuela. Con 6 pies de altura y 170 libras cuando tenía 13 años, tiene el tamaño para jugar un juego físico y espera hacer la transición a mariscal de campo la próxima temporada. También corre en pista en primavera.
Con todos estos diversos deportes, torneos y competencias, que incluyeron viajar a 14 países diferentes durante el último año y medio, ¿cómo maneja Worden su trabajo escolar? Bueno, simplemente agregue eso a su creciente lista de logros, ya que Talon mantiene un promedio perfecto de 'A', aunque se encoge de hombros cuando informa que su calificación más baja el año pasado fue 92, que sigue siendo una 'A'.
Teniendo en cuenta que firmó con una importante agencia de MMA y que aparentemente participa en torneos de lucha libre y MMA semanalmente, el futuro de Worden en los deportes de combate parece estar escrito en piedra, pero en realidad tiene otras ambiciones en mente.
De hecho, con solo escucharlo recitar las cosas que quiere hacer antes de jubilarse (sí, un niño de 13 años ya está trazando todo su plan para el futuro) todavía no se concentra en ningún objetivo en particular.
“Me encantaría ir a West Point para asistir a la universidad”, dijo Talon. “He estado trabajando para ir allí desde que era pequeña. Quiero ir a UFC algún día. GAMMA, que es el MMA juvenil por el que peleo, acaba de ser representado por el COI (Comité Olímpico Internacional), por lo que están pensando que podría ser en los Juegos Olímpicos de 2028, en los que todavía seré lo suficientemente joven para competir. Entonces, si pudiera competir en MMA en los Juegos Olímpicos, me encantaría hacerlo.
«No puedes hacer esto para siempre, así que cuando me jubile, me gustaría ser fisioterapeuta o médico de rehabilitación deportiva».
A pesar de todos los premios que Talon ha obtenido, sus padres admiten que están mucho más preocupados por criar a un buen niño.
“Estábamos en el Tulsa Kickoff y él ganó el Tulsa Kickoff, y recibí un mensaje de alguien de California que decía: 'No hace falta decir lo buen atleta que era su hijo, ganó todo, pero lo que Lo que me llamó la atención fue que siempre estaba del lado de la colchoneta, animando a alguien a quien ya había vencido o dándoles una charla de ánimo'”, dijo Joe.
No se sabe exactamente qué hará Talon Worden a continuación, pero obviamente hay mucho potencial allí. Es por eso que Iridium's House firmó para representarlo y ayudar a sus padres a navegar por el nuevo mercado de ofertas NIL disponibles para su hijo.
«Estábamos muy intrigados cuando la familia Worden nos contactó por primera vez sobre la posibilidad de representar a Talon», dijo House a MMA Fighting. “Fue obvio de inmediato que Talon está extremadamente comprometido con su escuela y su capacitación. Joe tiene mucha experiencia en deportes de combate y en el desarrollo de talentos. Talon es joven, pero estamos muy emocionados de ayudarlo a guiarlo a través del proceso NIL y eventualmente en el mundo del MMA profesional”.
Puede que Talon esté recibiendo mucha atención para alguien de su edad, pero eso no es nada nuevo para él. Después de ganar varios torneos seguidos, sufrió una mala derrota y luego perdió un segundo partido consecutivo que lo dejó fuera de la competencia, y Talon reconoció que dejó que la presión lo afectara. Desde ese momento, se ha centrado exclusivamente en la tarea que tiene delante y no piensa en nada más hasta que haya terminado.
Eso probablemente explica por qué sus elevadas ambiciones futuras no son una distracción sino más bien una herramienta que utiliza para mantener sus ojos constantemente en el premio.
“Utilizo la frase 'un partido a la vez'”, dijo Talon. “No tengo ganas de ver con quién lucharé a continuación. Yo no hago eso. Con quienquiera que luche, lucharé. Contra quien pelee, pelearé. Si la gente se reúne para mirar, la gente se reunirá para mirar. Pase lo que pase, todavía tendré que irme”.
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