Francis Ngannou casi se quedó con el UFC, incluso después de todo el drama reciente.
La semana pasada, Ngannou anunció que firmó oficialmente con la PFL un acuerdo que no solo le permite competir en MMA mientras busca oportunidades en el boxeo, sino que también lo convierte en propietario minoritario de acciones, miembro de la junta asesora de la PFL y presidente de PFL África. El contrato de Ngannou con la liga es diferente a cualquier otro visto anteriormente en la historia de MMA.
El acuerdo se anunció cuatro meses después de que Ngannou se convirtiera oficialmente en agente libre sin restricciones y 16 meses después de que peleó lo que sería su última pelea para el UFC, una defensa exitosa del título de peso pesado contra Ciryl Gane. Ese título luego quedó vacante y lo ganó Jon Jones, quien derrotó a Gane por él en UFC 285.
Martin explicó que Ngannou en realidad podría haber sido agente libre mucho antes si UFC le hubiera proporcionado un suministro constante de enfrentamientos, y que se impacientaron por buscar un enfrentamiento con Jones después de la victoria de Ngannou sobre Jairzinho Rozenstruik en mayo de 2020.
“Fue más que frustrante”, dijo Martin en The MMA Hour.
“Francis, estábamos tratando de conseguir tantas peleas, la gente no tiene idea. Debería haber terminado con su contrato hace dos años, fácilmente. Y podríamos haber vuelto a firmar, podríamos haber hecho lo que sea. Siempre era, ‘Oye, esto está pasando y esto está pasando’. Se podría decir que se estaba quedando estancado, ¿verdad? Después de la pelea de Rozenstruik, estuvimos esperando por siempre y no queríamos esperar a Stipe. [Miocic]. Creo que algo estaba pasando con [Daniel Cormier] y Stipe, no queríamos esperar, dijimos, ‘Tomaremos otra pelea. Ningún problema. Aceptaremos otra pelea.
“Entonces, cuando la gente dice que Francis no quería pelear o bla, bla, bla, simplemente no es cierto. Así que dejé de discutir con los trolls de Twitter y esas cosas. Es solo que tengo tantos malditos recibos que ni siquiera voy a compartirlos. Y UFC lo sabe. Saben que estábamos tratando activamente de luchar todo el tiempo. Todo el tiempo.»
Ngannou y Jones continúan cabildeando entre sí a través de las redes sociales, incluso cuando Ngannou ya no está en la lista de UFC. Parecía que los dos se enfrentarían hace años, pero la pelea no se materializó por una variedad de razones, incluido que Jones quería más dinero para pelear contra Ngannou según el presidente de UFC, Dana White, y Jones dijo que necesitaba tiempo para hacer una transición física adecuada de semipesado a pesado.
Aunque Ngannou y White están involucrados en su propia disputa pública en curso con respecto a la salida de Ngannou del UFC, Martin dice que Ngannou en realidad consideró seriamente volver a firmar con la promoción.
“Pensé que estuvo muy cerca”, dijo Martin. “No fui parte de las conversaciones en el cuarto trimestre, por así decirlo, y probablemente puedas adivinar por qué, pero en mis conversaciones posteriores a esas cenas, había una posibilidad real de que él firmara. Pero tenía que ser bajo los términos correctos. La gente dice: ‘Todo se trata de dinero’. Enfriar. Para mantenerlo 100, como dicen, a este tipo le ofrecieron el contrato más grande fuera de Conor. [McGregor] antes de la pelea interina con Ciryl y eso, y dijo que no porque no se trataba solo de dinero.
“Obviamente, el dinero juega un factor, pero había otras cosas que eran importantes para Francis, y ¿quién soy yo para decirle a este tipo que no? ¿Quién soy yo para decir, ‘No, haz este trato’. Ese no es el tipo de persona que soy, ese no es el tipo de gerente que quiero ser, ese no es el tipo de negocio que quiero hacer, y Francis al final del día toma sus propias decisiones. Pero diría que estuvo muy cerca. Diría que desearía que las cosas fueran diferentes. Creo que hubo mucha falta de comunicación de ida y vuelta para involucrar a todas estas personas. Al final del día, sigo pensando que todos ganaron”.
Martin insiste en que el UFC siempre estuvo en juego, incluso cuando las negociaciones se filtraron a la vista del público y el propio Martin se involucró en una breve pelea con White. En junio de 2021, Martin respondió al presidente de UFC después de que White pareció criticarlo en un comentario de Instagram. Martin dijo que luego se dio cuenta de que el comentario no estaba dirigido específicamente a él, pero no se arrepiente de haber respondido.
De hecho, Martin mantiene un alto nivel de respeto por White y compañía, aunque eso no significa que él y su equipo iban a hacer todo lo posible para que Ngannou volviera al octágono.
“Superar eso fue una gran victoria para todos nosotros”, dijo Martin sobre Ngannou ganando la última pelea de su contrato con UFC. “Honestamente, pensé que era solo una posición de fortaleza, no solo desde el punto de vista de la negociación, sino también de quién es Francis y lo que es capaz de lograr. El objetivo era ‘Oye, ¿agente libre? Fresco. Volvamos a firmar. Pero tenía que cumplir su contrato. Siempre se trató de cumplir con su contrato. Eso es lo que tú haces. Y en el transcurso de nosotros revisando el contrato, leyéndolo, yendo y viniendo, obteniendo los abogados de CAA, opiniones de abogados externos, esto es lo que es el contrato, esto es lo que establece el contrato, obviamente trabajamos para el cliente.
“Sé cuán grande es el UFC y cuán grandiosos son. Ellos son increíbles. Si no le das respeto [UFC Chief Business Officer] Cazador [Campbell] y Dana, estás loca. Tengo un respeto tremendo, Francis tiene un respeto tremendo. Pero al final del día, debe tomar decisiones comerciales inteligentes para poner a su cliente en una posición de éxito”.
Martin está agradecido de que la agencia libre de Ngannou se haya resuelto y hayan podido cerrar su acuerdo histórico con el PFL. Ahora, es optimista de que Ngannou, al tomar la iniciativa y medir adecuadamente su valor, es un ejemplo que seguirán otros atletas de deportes de combate.
“Simplemente estoy aquí, agradecido con Dios, porque fue mucho”, dijo Martin. “La gente estaba asumiendo esto y asumiendo aquello. Francis, tengo que darle todo el crédito a Francis. Fue capaz de resistir toda la marea y toda la presión, todo el odio de los medios, todos los detractores, y salió con posiblemente el mejor trato que jamás hayamos visto en MMA. Período. Incluido Conor, desde un punto de vista estructural, Conor, no sé, diría fuera de Conor.
“Es el peso pesado mejor pagado de la historia. Con el trato de PFL, la forma en que no está estructurado, no tiene precedentes. Este es un cambio de juego. Es por eso que estoy un poco sorprendido. Pensé que todos celebrarían esto. Incluso luchadores, incluso gerentes. No tengo odio hacia nadie. Esto es mejor para el deporte. Lo primero que vi en CAA cuando trabajé allí, porque es literalmente lo mejor de lo mejor en el mundo, el lado de UFC es de primer nivel, pero el otro lado es como el salvaje oeste. Como, el manejo de un luchador, ese lado.
“Ese lado necesita ponerse al día con el UFC en mi opinión, y la única forma de hacerlo es tener una persona o alguien como Francis que esté dispuesto a decir, ‘Yo seré el primero’. Esto lo cambia todo. A los peleadores se les pagará más de la UFC. Van a tener más oportunidades. Cuando ves a Dana decir, ‘Tyson, vamos, organicemos esta pelea’. Esto ayuda a todos. Gente, sé que detrás de escena, los luchadores se acercarán a Francis y eso es hermoso, pero desearía que hubiera mucho más aprecio por una persona como Francis y tal vez suceda más adelante, como en los años venideros, pero este tipo es un cambiador de juego.»
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