Impa Kasanganay se negó a ser definida por una carrera decepcionante en UFC.
En 2020, Kasanganay firmó con la promoción de Contender Series de Dana White con un récord de 7-0 luego de su segunda aparición en el programa. Entonces, con 27 años, era visto como un prospecto prometedor y derrotó a Maki Pitolo en su debut en UFC.
La segunda pelea de Kasanganay en UFC resultó ser memorable, pero por las razones equivocadas. Joaquin Buckley lo atrapó con una de las patadas de nocaut más increíbles en la historia de las MMA, un momento destacado que se repitió innumerables veces. Dos peleas después, quedó fuera de UFC.
Un avance rápido hasta el día de hoy: Kasanganay es el campeón de peso semipesado de la PFL y $1 millón de dólares más rico después de ganar un torneo de liga en 2023. En The MMA Hour, reveló que hace seis meses vivía en su auto y explicó cómo llegó a ser esa situación.
“Me distraí con la vida”, dijo. “Estaba en UFC, pensé que iba a estar allí por un tiempo, tres meses después me cortaron después de la última pelea. Empecé a trabajar en este trabajo de protección ejecutiva y era sólido. Entiendo que están dirigiendo una empresa, pero al principio me dijeron: ‘Podrías luchar’. Ese era el trato. Luego dicen: ‘Tienes que elegir entre nosotros y pelear’, esencialmente, y yo dije: ‘Está bien, voy a elegir lo que Dios me ha llamado a ser’.
“MMA es mi ministerio. Me encanta lo que puedo hacer y todo se redujo a decir: voy a confiar en el plan de Dios para mi vida. Realmente no tenía más dinero. Gasté todo mudándome a Florida. Conseguí un apartamento genial, pensé que iba a estar en UFC por un largo tiempo. No estaba en el plan de Dios.
“Estoy muy agradecido de que UFC me haya cortado. Se convirtió en una bendición. Mire dónde estamos hoy”.
En UFC, Kasanganay no logró encontrar su equilibrio después de la derrota ante Buckley. Un descenso al peso welter resultó en una victoria, una derrota y una separación de la promoción, que luego fue seguida por una derrota por decisión dividida olvidable ante Raimond Magomedaliev en un evento del Eagle FC.
Kasanganay volvió a la normalidad con una victoria sobre Jared Gooden y luego recibió la llamada para competir en la Serie Challenger de la PFL. Un nocaut sobre Osama Elseady le valió un lugar en el próximo torneo de peso semipesado de la liga y, cuatro victorias después, era campeón y millonario.
Teniendo en cuenta dónde se encontraba hace 12 meses, el cambio sólo puede describirse como surrealista.
“El año pasado por esta época estaba viviendo en la granja, acababa de terminar de vivir en mi auto y en el sofá de mi compañero de equipo”, dijo Kasanganay. “Estuve en mi auto durante unos seis meses, estuve en el sofá de mi compañero de equipo durante aproximadamente un mes y luego me mudé a una granja en Doral, prácticamente yendo a los Everglades. Tenían pitones, entraron en la propiedad. Tenían pollos, vacas, vacas, ovejas y pavos reales que corrían por todas partes por alguna razón.
“Vivía en una granja en una yurta en el bosque. Tenía un trailer, pero quería vivir fuera de la red, mantener las cosas simples. … Hice eso durante casi un año entero, firmé con PFL y ahora tengo una casa en Delray Beach, pero comencé mi año en la granja”.
Kasanganay nunca dejó que su ánimo se desanimara demasiado, incluso cuando tomó la decisión de mantener las luchas profesionales separadas de las personales. Hijo de inmigrantes congoleños, tenía una ética de trabajo implacable y un fuerte sentido de responsabilidad inculcado desde una edad temprana.
Cuando se encontró viviendo en un automóvil, no sólo aprovechó la situación al máximo, sino que incluso la disfrutó.
“Cuando llegué a ese auto, era el único lugar donde podía estar tranquilo, en ese asiento delantero”, dijo Kasanganay. “Iba al gimnasio con Instacart y comía, pero probablemente también fue uno de los mejores momentos de mi vida. Me despertaba a las 5:30, entraba al gimnasio a las 6 am, estaba en el estacionamiento para que nadie pudiera verme. Me metía en la ducha, me cepillaba los dientes y empezaba [figuring out] ¿Cómo puedo reorganizarme? Comencé a trabajar en contabilidad nuevamente, pero me aseguré de nunca faltar a los entrenamientos y de poder presentarme ante ustedes como un campeón, nunca perdí de vista el objetivo.
“Se trataba simplemente de tener paciencia. Ser paciente y reorganizarse. Eso es lo que me llevó hasta ahí, la falta de organización, la falta de paciencia, y ahora estoy en uno de los mejores momentos de mi vida”.
Kasanganay se mostró reacio a pedir ayuda a amigos, familiares y compañeros de equipo de Kill Cliff FC, sabiendo que aprovecharían la oportunidad para hacerlo. Finalmente se quedó con un compañero de equipo, pero rechazó la oferta de una cama y prefirió dormir en el sofá.
Si no fuera por sus luchas, Kasanganay duda que hubiera tenido éxito.
“Se debió a esa época y a esas personas en mi vida”, dijo. “Si recibiera una limosna desde el principio, no creo que alguna vez estaría donde estoy hoy. Así que eso fue todo, ese sofá lo usé como sillón reclinable y estuve bastante bien. Podría llegar a la práctica y eso es todo lo que necesitaba”.
Kasanganay estima que durante sus días de vagabundo, en el mejor de los casos vivía de un par de miles de dólares en su cuenta bancaria, y ocasionalmente incurría en cosas negativas. A pesar de todo, continuó yendo al gimnasio y trabajó en trabajos ocasionales con el entendimiento de que la mayor parte del dinero que ganara durante ese tiempo se destinaría al entrenamiento.
En ningún momento Kasanganay consideró renunciar. Es una mentalidad que atribuye a una madre, un padre y una hermana, quienes le mostraron lo que significa trabajar duro.
“Se lo debo a ellos”, dijo. “Se lo debo a los niños del Congo, a los niños de aquí en Estados Unidos y de todo el mundo: no puedo dejar de fumar. ¿Para qué? ¿Porque mi situación es difícil? Vivo en un país del Primer Mundo, estoy bendecido, estoy agradecido, están sucediendo cosas, guerras, niños asesinados, persecución, y me voy a sentar aquí y decir: ‘Sí, porque pelear es duro.’
“Elegí pelear. Podría ir y ser contador público certificado, vivir una vida cómoda, no, cuando Dios te llama a hacer algo, lo sigues haciendo, sin importar cómo te sientas”.
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