Cuando UFC firme un nuevo acuerdo de transmisión en algún momento de 2025, los propietarios de TKO Group Holdings podrían querer enviar una tarjeta de agradecimiento al comisionado de la NBA, Adam Silver.
En julio, la NBA cerró oficialmente acuerdos que abarcan 11 años y 77 mil millones de dólares para que los partidos de baloncesto se transmitan en NBC, ESPN/ABC y Amazon Prime Video durante más de una década a partir de 2025. Los acuerdos históricos fueron mejoras masivas con respecto a los acuerdos de derechos de transmisión anteriores para la NBA, pero también sacaron a la liga del mercado durante los próximos 11 años.
Mientras tanto, la NFL —por lejos la liga deportiva más valiosa de los Estados Unidos— tiene un acuerdo vigente hasta 2033, los playoffs de fútbol americano universitario están garantizados hasta 2032, y la MLB y la NHL no tienen nuevos acuerdos hasta después de 2028.
Eso deja a UFC como la única propiedad deportiva importante disponible para un acuerdo de derechos de transmisión para los próximos tres años, lo que coloca a la promoción en la pole position para conseguir un gran contrato de televisión después de que su acuerdo actual con ESPN expire en 2025.
“Si nos fijamos en lo que hay disponible, no hay mucho por venir”, dijo el presidente de NBC Sports, Rick Cordella, a The Athletic sobre el mercado actual de acuerdos de derechos de transmisión deportiva. “[The NBA] “Claramente fue un gran problema”.
El mismo artículo que cita a Cordella menciona varias veces que UFC es el único paquete de derechos deportivos verdaderamente valioso disponible en el futuro cercano.
Si bien UFC claramente ofrece valor a quien oferta por sus derechos de transmisión, el hecho de que la organización sea esencialmente la última en pie hasta al menos 2028 le prepara para una enorme ganancia inesperada en la mesa de negociaciones.
Según todos los informes, UFC ha disfrutado de una estrecha relación de trabajo con ESPN, que también se hizo cargo de las transmisiones de pago por evento para la promoción una vez que se firmó su acuerdo inicial.
Dicho esto, el presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, ha repartido casi 80 mil millones de dólares en acuerdos de derechos de transmisión desde que se hizo cargo de la cadena, y eso en medio de una audiencia en disminución con la cadena disponible en 66,5 millones de hogares en comparación con los 100 millones en 2011.
ESPN está intentando responder a ese desafío con Venu, un producto de transmisión directa al consumidor, un servicio deportivo todo en uno que combina las cadenas de ESPN, FOX y Warner Bros. Discover en un solo paquete por $42,99 al mes. También se espera que ESPN lance su propio servicio de transmisión independiente en 2025 para ayudar a retener a los espectadores que ya no compran un conjunto completo de canales de cable, satélite u otros servicios de transmisión como YouTube TV.
Se espera que ESPN intente conservar los derechos de transmisión de la UFC, pero aún queda por ver cuánto está dispuesta a gastar la cadena. Aparte de la UFC, ESPN prácticamente no invierte en ningún otro acuerdo de derechos de transmisión después de haber cerrado el contrato de la NBA por 11 años y 28.800 millones de dólares.
Si bien ESPN puede parecer el favorito para quedarse con UFC, es imposible saber cómo se desarrollarán las cosas.
Amazon Prime Video se ha convertido de repente en un actor importante en el panorama de las retransmisiones deportivas tras adquirir el paquete Thursday Night Football de la NFL y luego pagar 20.000 millones de dólares a lo largo de 11 años por la NBA. Amazon también posee los derechos de NASCAR.
Jay Marine, director global de deportes de Amazon Prime Video, dijo a The Athletic que la empresa es muy consciente de que la UFC es el único acuerdo deportivo importante que se concretará en los próximos años. Ese conocimiento sin duda jugó un papel en la puja por los derechos de la NBA, y Marine agregó que espera una asociación a mucho más largo plazo con la liga de baloncesto, con la esperanza de una «relación de tres décadas, cuatro décadas o más».
En mayo, el presidente de TKO Group Holdings, Mark Shapiro, reveló que UFC estaba muy cerca de firmar un acuerdo para mudarse a Amazon Prime Video antes de llegar finalmente a un acuerdo con ESPN. Shapiro prometió que UFC exploraría todas las opciones viables con esta próxima negociación de acuerdo de transmisión, que fácilmente podría traer a Amazon de regreso al redil.
“Seremos flexibles, por lo que le brindaremos a cualquier socio potencial o socio actual la mejor programación para las ventanas más ideales para que puedan hacer crecer su base y retener su [subscriptions]“Es muy importante”, dijo Shapiro.
Una gran parte de la voluntad de NBC de desembolsar 27 mil millones de dólares en los próximos 11 años para la NBA fue construir un modelo en el que Peacock (el servicio de streaming de la compañía) pudiera retener a los espectadores durante todo el año en lugar de solo durante una temporada de una liga deportiva. Reducir la pérdida de espectadores (los que se suscriben por unos meses y luego cancelan) aumenta la rentabilidad general de Peacock.
“Nuestra oferta de deportes en Peacock es increíblemente sólida”, dijo Cordella. “Si le sumamos la NBA, yo soy un fanático de los deportes, usted es un fanático de los deportes, y se siente como algo imprescindible. Si usted es un fanático de los deportes que se precie, necesita Peacock. Necesita NBC”.
Eso también es un punto a favor de UFC porque no hay temporada baja para los deportes de combate.
Una de las mayores ventajas que mantiene UFC sobre otras ligas deportivas es un modelo de eventos durante todo el año, que incluye entre 12 y 14 PPV anuales, así como una programación complementaria que se mantiene constante de mes a mes.
Si bien Amazon se beneficia de la venta de suscripciones a Amazon Prime (un servicio que ofrece a los clientes envío gratuito, entre otros beneficios, junto con Prime Video), NBC, ESPN y otras cadenas tienen que encontrar formas de mantener a los suscriptores sintonizados mes a mes, año tras año.
La incorporación de un producto valioso durante todo el año como UFC permite lograrlo, especialmente con su audiencia leal integrada que solo ha crecido en los últimos años. A pesar de que estrellas como Conor McGregor no pelean desde 2021 y otras como Ronda Rousey se retiraron hace mucho tiempo, UFC continúa respaldando a Brink's en cada evento con una asistencia récord y números de espectadores en vivo.
Con NBC, Amazon y ESPN logrando el acuerdo masivo con la NBA, eso deja a compañías como Warner Bros. Discovery en la estacada (la compañía de hecho está demandando actualmente a la NBA por los derechos de igualación para el próximo contrato de televisión).
Por mucho que Warner Bros. Discovery pueda apoyarse en otras ofertas deportivas que ya tienen contratos, como la MLB, la NHL, la NASCAR y el baloncesto universitario, perder la NBA duele. La empresa estaba dispuesta a gastar miles de millones para retener la NBA, y ahora ese dinero está disponible para que una entidad como la UFC se lance a por ella.
Eso ni siquiera considera que servicios de transmisión como Netflix podrían estar interesados en los derechos de transmisión de UFC después de obtener los juegos del día de Navidad de la NFL, así como un acuerdo sin precedentes de 10 años para el programa insignia de la WWE, Monday Night Raw, a partir de 2025.
WWE es la otra mitad de TKO Group Holdings junto con UFC, un hecho que debe reconocerse cuando comiencen las negociaciones sobre el nuevo acuerdo televisivo el próximo año.
También hay empresas como Apple que tienen más de 67 mil millones de dólares en efectivo disponibles y que la compañía podría gastar para conseguir un producto estrella como UFC. Apple ha gastado dinero en acuerdos de derechos de transmisión deportiva en el pasado, y robarle los derechos a UFC podría ser una gran incorporación a la oferta.
Es imposible saber hacia qué lado se inclina UFC en este momento ya que no se espera que las negociaciones comiencen hasta dentro de unos meses, pero después de los últimos cambios en el panorama de los medios deportivos, la promoción ahora está posicionada para un acuerdo aún más lucrativo que antes.
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