UFC disfrutó de otro año récord de ingresos en 2023, pero hay muchas cosas en el horizonte que podrían ayudar o perjudicar a la compañía durante el próximo año.
Quizás la fecha más importante a seguir será el 15 de abril, que es cuando la demanda colectiva antimonopolio en curso presentada contra UFC por varios ex peleadores irá a juicio en Nevada. La demanda, que se presentó por primera vez en 2014, tiene una fecha de juicio fijada en abril y tanto los demandantes como el demandado se preparan para una pelea legal en los tribunales.
Los ex peleadores han afirmado que UFC participó “en un plan para adquirir y mantener poder de monopsonio en el mercado de servicios de luchadores profesionales de élite de MMA”, y utilizan tres componentes para lograr este objetivo, incluidas adquisiciones, contratos exclusivos y coerción.
El martes, los propietarios de UFC en TKO Group Holdings abordaron el próximo juicio y señalaron que las discusiones a puerta cerrada entre las dos partes involucradas aún continúan.
“Como siempre hemos dicho y este es nuestro mensaje constante desde que comenzamos a hablar públicamente sobre este caso, creemos firmemente que los hechos y la ley están de nuestro lado y esperamos, en términos de tiempo, presentar nuestros argumentos para un jurado en el juicio”, dijo el director financiero de TKO, Andrew Schleimer, durante la llamada.
“Pero como es típico en un caso como este, hemos estado involucrados en una mediación privada simultáneamente con la preparación del juicio. Eso es lo que estamos dispuestos a comentar en este momento”.
Los luchadores que presentaron la demanda piden una indemnización de entre 894 millones de dólares y 1.600 millones de dólares.
Las negociaciones del acuerdo de UFC TV comienzan pronto
Al celebrar otro año sólido financieramente para UFC con ingresos que alcanzarán los $1.3 mil millones en 2023, no pasa mucho tiempo para descubrir que esas cifras podrían dispararse aún más muy pronto.
UFC pronto comenzará las negociaciones sobre un nuevo acuerdo de derechos de transmisión y el contrato actual de la promoción con ESPN finalizará en 2025. Esa asociación de siete años mantuvo los derechos exclusivos para toda la programación de UFC, incluido el pago por evento en ESPN y ESPN+, que fue un acuerdo histórico en el momento en que se anunció por primera vez.
Muchos creen que UFC buscará al menos el doble de los derechos de transmisión para el nuevo acuerdo. Es difícil imaginar que ESPN no intente retener a UFC, especialmente considerando el éxito que ha tenido la asociación actual para ambas marcas.
Dicho esto, es un mercado en constante cambio en el que los derechos deportivos están preocupados, ya que la NBA se está preparando para un nuevo acuerdo televisivo en este momento que podría valer más del doble de lo que reciben actualmente, que ronda los 2.600 millones de dólares al año. El acuerdo de la NBA podría restablecer el mercado de acuerdos de derechos deportivos, lo que a su vez podría tener algún efecto adverso (positivo o negativo) en la UFC.
También está el nuevo servicio de transmisión que ESPN/Disney lanzará a finales de este año con Warner Bros. y FOX que contará con canales deportivos de las tres redes bajo un mismo nombre. Es posible que los tres estudios se estén asociando para evitar pujar entre sí para inflar los paquetes de derechos deportivos en el futuro.
Dicho esto, el CEO de TKO, Ari Emanuel, cree que UFC está posicionada para otro gran acuerdo una vez que comiencen las negociaciones, especialmente con tantos socios potenciales asomando por ahí pero aún elogiando la relación actual compartida con ESPN.
«Estamos muy convencidos de eso y de las asociaciones que tenemos actualmente», dijo Emanuel. «Pero hay muchos jugadores en el mercado basados simplemente en los subs que tenemos en Comcast con la [premium live events with WWE] y lo que hemos hecho para ESPN/ESPN+ con UFC.
«Creo [Netflix is] Ahora soy un jugador en esto y todos les están prestando atención y lo que van a hacer y ahora con la nueva entrada con FOX, Warner Bros. y ESPN. Dicho esto, creo que todos se están moviendo hacia una línea lineal. [streaming] servicio y creo que nuestros activos serán realmente importantes en esa conversación. Vamos a ver qué pasa con la NBA, creo que va positivamente y por eso nos sentimos muy bien en general sobre hacia dónde van los derechos deportivos. Todo va en una tendencia ascendente”.
El presidente de TKO, Mark Shapiro, también señaló que los rumores sobre el llamado «estallido de la burbuja» con los derechos deportivos han estado circulando durante años, pero varias ligas continúan firmando acuerdos históricos. Por ejemplo, TKO cerró recientemente un acuerdo masivo de 10 años y 5 mil millones de dólares para llevar WWE Raw a Netflix.
“Desde que compramos UFC, en su mayor parte solo se han producido comentarios sobre los derechos deportivos, la burbuja, cuándo va a estallar, cuándo llegará el límite”, dijo Shapiro. “Ciertamente nos enfrentamos a muchos de esos vientos en contra en las renovaciones de la WWE. Pero solo les recordaré: las plataformas pagarán por contenido premium y tenemos la suerte de tener dos excelentes propiedades de contenido premium en WWE y UFC. Cuando tienes contenido premium y tienes varios postores, que claramente están disponibles, y pasas de lo lineal a lo digital pero aún tienes que mantener vivo lo lineal, tienes un mercado bastante sólido.
«Deportes, deportes en vivo, especialmente cuando tienes lo que tenemos, que es volumen y todo el año, estamos en un lugar realmente bueno».
Emanuel también abordó las preocupaciones sobre una mayor competencia que enfrenta UFC antes de este acuerdo televisivo con la PFL que también tiene un hogar en ESPN y recientemente combinó fuerzas con Bellator MMA.
Nada de eso concierne a Emanuel o a los poderes fácticos de TKO porque saben sin lugar a dudas que el tipo de público que atrae UFC tanto en asistencia como en televisión no puede ser igualado por nadie más en el mismo negocio.
“Simplemente hazte un favor, mira los ratings que acaban de suceder”, dijo Emanuel, insinuando la cartelera de UFC Ciudad de México versus la cartelera de PFL vs. Bellator del fin de semana pasado. “Estamos contentos con la competencia. No solo son competencia la PFL y Bellator, sino también el fútbol, el baloncesto es competencia, los videojuegos son competencia, hay mucha competencia y hay mucha competencia en el espacio de las MMA.
«Dicho esto, nos desempeñamos significativamente mejor que ellos en lo que respecta a las calificaciones que tuvieron lugar recientemente».
Más oportunidades de cruce de UFC y WWE
A un exitoso evento UFC 298 en Anaheim le siguió dos días después WWE Raw que tuvo lugar en el mismo edificio, lo que es solo la punta del iceberg de lo que TKO ha planeado para las dos organizaciones en los próximos años.
Justo después de que se completara la fusión, el presidente de la WWE, Nick Khan, adelantó los “fines de semana de TKO de estrellas” con la posibilidad de organizar una cartelera de Smackdown el viernes seguida de un evento de UFC el sábado y luego un evento importante de la WWE el domingo o tal vez un episodio de WWE Raw el lunes siguiente.
Además de eso, el contendiente de peso ligero de UFC, Michael Chandler, hizo una aparición durante WWE Raw, donde realizó una ardiente promoción dirigida a Conor McGregor. El fin de semana pasado en UFC Ciudad de México, la superestrella de la WWE Rey Mysterio Jr. hizo una aparición y ayudó a promover el evento en México.
“Como viste en la Ciudad de México, allí había una estrella de la WWE. Como viste en el evento de la WWE, [Michael] Chandler estaba allí promocionando cosas”, señaló Emanuel. «Así que hay muchos cruces y algunas sinergias cruzadas que reconocemos, pero habrá más porque fueron solo dos de nuestros eventos y hay más por venir».
Cuando se trata de una toma de control de una ciudad o arena durante un fin de semana con eventos tanto de UFC como de WWE, Emanuel dijo que eso definitivamente sucederá, pero que esos planes probablemente se desarrollarán en 2025.
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