Antes de su meteórico ascenso como World Championship Wrestling a finales de los 90, Bill Goldberg se hizo un nombre como liniero defensivo que jugó para un pequeño puñado de equipos de la NFL. Goldberg habló con entusiasmo de su tiempo en el deporte durante una aparición en el «Show de Pat McAfee», y mencionó que siempre esperó seguir a sus dos hermanos mayores que jugaban fútbol americano universitario. Después de una destacada carrera en la escuela secundaria, Goldberg obtuvo una beca en la Universidad de Georgia, uno de los principales programas del país, donde jugó como tackle defensivo. Al final de su carrera universitaria, Los Angeles Rams seleccionaron a Goldberg en la ronda 11 del Draft de la NFL de 1990, cuando el draft duraba 12 rondas en lugar de siete.
Goldberg pasaría una temporada con los Sacramento Gold Miners de la CFL antes de regresar a la NFL como miembro de los Atlanta Falcons. Como miembro de los Falcons, Goldberg jugó junto a los grandes de la NFL como Jesse Tuggle, Deion Sanders y Jamal Anderson. Pasó a ser elegido en el draft de expansión de 1995 por los Carolina Panthers. Sin embargo, la carrera de Goldberg en la NFL llegó a su fin cuando «se arrancó la parte inferior del abdomen de la pelvis». Como resultado, nunca le restó importancia a los Panthers en ciernes. «Entre jugar al fútbol y luchar, levanté poder, en realidad nunca tuve la intención de luchar», dijo Goldberg a IGN. «En mi rehabilitación, tenía la intención de volver al fútbol y, desafortunadamente, con mi falta de éxito en lo que hice en la NFL, no era un gran activo, así que no era como si tuviera muchos equipos derribando mi puerta.» Si bien lamentó que su carrera futbolística llegara a un final prematuro, la lucha libre profesional ayudó a dar nueva vida a la carrera atlética de Goldberg.
