Matthew Semelsberger se prepara para golpear a Alex Morono en la lona en una pelea de artes marciales mixtas de peso welter en UFC 277 el sábado 30 de julio de 2022 en Dallas. (Richard W. Rodríguez, Associated Press)
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SALT LAKE CITY — La última vez que el CEO de UFC, Dana White, estuvo en Salt Lake City para promocionar UFC 278 a principios de este verano, emitió una declaración agradable pero audaz: los luchadores de artes marciales mixtas de Utah no se perderían en el evento.
«Estamos haciendo 15 peleas por cartelera ahora», dijo White antes de que se formalizara mucho más allá de la cartelera principal entre Kumaru «The Nigerian Nightmare» Usman y Leon «Rocky» Edwards. «Estoy seguro de que terminaremos con un par de muchachos de Utah».
Avance rápido hasta el final del verano, y en la víspera de la primera tarjeta de MMA de pago por evento de la promoción en el estado de Beehive, esa promesa no se materializó.
Veintidós peleadores se vestirán para el UFC 278 en Vivint Arena a partir de las 4:30 p. m. MDT del sábado, pero ninguno es del estado de Utah. Por supuesto, eso no es todo sobre White o el UFC; un estado que una vez albergó a media docena de competidores de UFC se ha reducido a un solo luchador entre los 700 bajo contrato con la organización de MMA más importante del mundo.
Cuando Court McGee, el nativo de Layton que pelea fuera de Orem, no pudo recuperarse de las lesiones sufridas en su última pelea en junio en UFC Fight Night en Austin, la promoción no pudo agregar un peleador del área local a la cartelera. Kaytlin «Katniss» Neil compitió en la temporada 30 de The Ultimate Fighter en ese momento, pero la nativa de Lindon se quedó corta en su apuesta por la corona TUF y se quedó sin un contrato actual con UFC.
Así que no ha habido muchas opciones para inscribir a un peleador en un contrato de UFC para la cartelera del sábado, incluso en una pelea preliminar.
Aún así, el evento tan publicitado que había vendido la mayoría de sus boletos para Vivint Arena el viernes por la tarde se llevaría a cabo el sábado, encabezado por una pelea por el campeonato de peso welter entre el No. 1 de UFC Usman (20-1), quien muchos consideran el mejor luchador libra por libra de la era moderna con la racha ganadora activa más larga con 14 victorias consecutivas. Una victoria más lo empatará con Anderson Silva en la racha ganadora más larga en la historia de UFC.
Obtener esa victoria es otra cuestión, sin embargo, con el retador Edwards (19-3), cuya racha ganadora de 10 partidos ocupa el tercer lugar en la historia del peso welter de UFC. El internacional jamaiquino, que pelea fuera de Inglaterra, no ha perdido desde la primera vez que peleó contra Usman, y está ansioso por compensar esa pelea en 2015.
Incluso si primero tuvo que preguntarle a su gerente dónde se encuentra Utah en un mapa. No realmente; Edwards admite abiertamente, muchas veces en un lenguaje colorido que no es adecuado para su publicación, que no tenía idea de dónde estaba Salt Lake City cuando fue asignado por primera vez para encabezar, posiblemente, la pelea más grande de MMA en la historia del estado.
«Cuando eres niño, te imaginas Las Vegas o Nueva York, en algún lugar dramático», agregó. «Pero una victoria es una victoria. No estoy desanimado por eso».
Edwards ha estado en Utah durante las últimas dos semanas, entrenando y aclimatándose al ambiente único en Wasatch Front. Es un hábito que ha desarrollado a lo largo de su carrera y que le ha servido bien para adaptarse, entre otras cosas, a los cambios de altitud como los que encontrará en Salt Lake City.
«Por lo general, el UFC te trae el martes de la semana de la pelea», dijo Edwards, quien pagó su propia estadía adicional. «No tendría tiempo entonces para aclimatarse al aire, a la zona horaria.
«No me gusta que me apresuren».
Edwards y Usman dieron el peso en el pesaje oficial del viernes, inclinando la balanza precisamente a 170 libras para organizar formalmente la muy esperada revancha. Ambos peleadores coestelares, el ex campeón de peso mediano Luke Rockhold y Paulo Costa, también dieron peso para preparar su pelea.
La única cancelación se produjo en una pelea de mujeres cuando Shanna Young fue retirada de la cartelera debido a un problema médico. La contendiente de peso gallo de la mujer con un récord de UFC de 9-5 estaba programada para enfrentar a Miranda Maverick.
Rockhold admite que nunca ha peleado profesionalmente en Utah, pero está familiarizado con la escena de MMA del estado. Fue visto a principios de semana entrenando en The Pit con su viejo amigo Ramsey Niijem, quien pelea fuera de Orem. Nijem y Rockhold crecieron en el Área de la Bahía antes que Ramsey, de 34 años, un ex campeón de lucha libre de la NCAA que tenía un contrato con UFC de 2011 a 2015 luego de una temporada en The Ultimate Fighter.
«Ramsey siempre estuvo cerca de mi amigo Tark, a veces en su esquina», dijo Rockhold durante el día de prensa de UFC 278. «Estaban trabajando en el Área de la Bahía. Siempre estoy buscando a los mejores».
Otro boxeador que conoce bien a Utah es el peso gallo José Aldo (31-7), el tercer clasificado, la superestrella brasileña que sigue a los Jazz de Utah. El sábado será la primera pelea de Aldo en Salt Lake City, donde está programado que se enfrente a Merab Dvalishvili de Georgia en la cartelera de pago por evento, pero no es la primera vez que conoce a la base de fanáticos deportivos de Utah.
«Mucha energía positiva. He estado siguiendo de qué se trata esta ciudad gracias a los Utah Jazz, y he visto cómo son», dijo Aldo en portugués. «Lo que espero es que la gente salga y sea tan rabiosa y ávida por los deportes como lo es para el Jazz. Creo que van a pasar muchas cosas buenas».
Para Alexandr Romanov, el peso pluma No. 13 del rating en la promoción, Salt Lake City ocupa un lugar destacado en sus paradas profesionales. Eso se debe a que el moldavo de 31 años nunca ha peleado en una cartelera de UFC fuera del centro de entrenamiento Apex de la promoción en Las Vegas.
Eso significa que el sábado por la noche, cuando la pelea de Romanov contra Marcin Tybura será la primera desde que firmó con UFC dentro de una jaula de tamaño completo y probablemente con la multitud más grande desde que llegó a los Estados Unidos.
«Esto será muy divertido para mí», dijo Romanov (16-0). «Esta es una gran oportunidad para demostrar que estoy listo para pelear entre los 10 primeros.
«Vengo aquí por el título. Creo que los muchachos que no piensan en el título, no tienen futuro en esta división. Soy como un profesional y creo que necesito ganar 3- 4 peleas más y tratar de hacer una oportunidad por el título».
El UFC está haciendo su primera aparición en Utah desde el 6 de agosto de 2016, cuando el peso pluma ascendente Yair Rodríguez venció a Alex Cáceres en la cartelera principal de la aparición de UFC Fight Night.
Ese evento atrajo a 6,689 fanáticos al Vivint Arena con una entrada total de solo $481,033, considerada una marca baja para la organización a pesar de la inclusión de McGee en la cartelera en una pelea que ganó sobre Dominique Steele por decisión unánime.
Cualquiera en la organización argumentará que UFC Fight Night es una bestia completamente diferente de una tarjeta de pago por evento, desde la promoción a los luchadores de alto nivel hasta una larga lista de festividades y fiestas antes, durante o alrededor de la pelea que se conocerá. como UFC 278.
Pero eso hace que UFC 278 sea más importante para ser considerado un éxito, tanto en el mercado local como a nivel nacional. Y eso significa algo más que la venta de boletos y la entrada total, sino también combates entretenidos y de calidad.
«Creo que hubo un gran presupuesto para traer el UFC aquí, estoy bastante seguro», dijo Rockhold. «Pero creo que MMA está creciendo en todo el mundo, y esto debería generar algo de inspiración.
«Escuché que el último estaba vacío, pero lo pusimos en un día festivo. Con suerte, pondremos a algunas personas en la arena».
UFC está en un lugar completamente diferente desde 2016. De vuelta en Fight Night en Salt Lake City, Connor MacGregor estaba a solo unas semanas de defender su título contra Nate Diaz, y UFC se estaba preparando para su primera promoción en Canadá con UFC en FOX. 21. La idea de un contrato a largo plazo con ESPN que pusiera las tarjetas PPV bajo el boleto del servicio de transmisión ESPN+ era casi inconcebible.
Seis años después, la escena de MMA de Utah también ha cambiado por completo. La mayoría espera que sea para mejor antes del sábado.
«Ganamos a través de una pandemia», dijo Aldo, «e incluso con una pandemia, el UFC creció».
UFC 278
Vivint Arena en Salt Lake City
Sábado 20 de agosto (4:30 p. m. MT)
Tarjeta principal (en ESPN+ PPV)
- campeonato de peso welter: No. 1 Kamaru Usman (20-1) vs. No. 2 Leon Edwards (19-3)
- Peso medio: No. 6 Paulo Costa (13-2) vs. Luke Rockhold (16-5)
- Peso gallo: No. 3 José Aldo (31-7) vs. No. 6 Merab Dvalishvili (14-4)
- peso gallo femenino: Wu Yanan (12-5) contra Lucie Pudilova (13-7)
- Peso semipesado: Tyson Pedro (8-3) contra Harry Hunsucker (7-5)
Partidos preliminares (en ABC, ESPN, ESPN+)
- Peso pesado: No. 11 Marcin Tybura (22-7) vs. No. 13 Alexandr Romanov (18-0)
- Ligero: Leonardo Santos (18-6-1) vs Jared Gordon (18-5)
- peso pluma: Sean Woodson (9-1) vs. Luis Saldaña (16-7)
- peso welter: AJ Fletcher (9-1) contra Ange Loosa (8-3)
Primeras preliminares (en UFC Fight Pass)
- peso mosca: No. 11 Amir Albazi (14-1) vs. Francisco Figueiredo (13-4-1)
- Peso gallo: Aoriqileng (23-11) contra Jay Perrin (10-5)
- peso mosca: Daniel Da Silva (11-3) vs. Víctor Altamirano (10-2)
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Sean Walker, un orgulloso graduado de la Universidad de Syracuse, ha cubierto BYU para KSL.com desde 2015, al mismo tiempo que mezcla deportes preparatorios, educación y cualquier otra cosa que sus editores le asignen.
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