Bo Nickal ha sido elogiado durante mucho tiempo como uno de los mejores prospectos que jamás haya firmado con UFC después de ser un luchador tres veces campeón de la NCAA en Penn State, pero enfrentó su primera adversidad real en mayo pasado cuando sufrió una brutal derrota por nocaut con un golpe al cuerpo ante Reinier de Ridder.
La pelea sirvió como la primera derrota de Nickal, pero como tantos atletas muy promocionados del pasado, inmediatamente enfrentó críticas de que tal vez no era tan bueno como todos esperaban. La realidad era que Nickal probablemente no debería haberse enfrentado a un ex campeón de dos divisiones ONE en su octava pelea profesional y solo su quinta aparición en UFC.
Su antiguo entrenador en jefe, Mike Brown, del American Top Team, reconoció que la pelea contra De Ridder fue demasiado, demasiado pronto, pero esa era la naturaleza de la bestia dado el estatus de Nickal en UFC.
«Se estaba moviendo demasiado rápido», dijo Brown a MMA Fighting. «Todos lo sabíamos. Él lo sabía. Yo lo sabía. Todos lo sabíamos. La gerencia lo sabía. Pero a él también le estaban pagando muy bien. No obtendrás mucho dinero si estás peleando contra muchachos en las preliminares. Si recibes salarios más grandes, entonces te presionarán y no te darán bandejas.
«La experiencia es mucha en este deporte. La experiencia lo es todo. Fue demasiado rápido, demasiado rápido, pero también le quitó un poco de presión sorprendentemente cuando De Ridder, después de vencer a Bo, venció a 'Bobby Knuckles'. [Robert] Whittaker”.
La victoria sobre Nickal catapultó a De Ridder al ranking de peso mediano y su siguiente victoria sobre el ex campeón de peso mediano Robert Whittaker puso al peleador holandés posiblemente a una victoria de una oportunidad por el título. Lamentablemente para él, de Ridder cayó ante Brendan Allen en su última pelea en 2025, pero sigue siendo uno de los mejores peleadores de 185 libras en la lista de UFC.
Por más decepcionante que fue ver a Nickal sufrir la derrota, Brown sabe que aprendió mucho de esa pelea y eso solo lo hizo mucho mejor después.
«No es una pelea que necesariamente quisiera al 100 por ciento», dijo Brown. “Hay otros muchachos que hubiera preferido tener. [Reinier de Ridder] Simplemente demostró que es mejor que mucha gente en esa división. Es capaz de grandes cosas. Tiene más experiencia que Bo y se nota.
«Ese es el juego de la pelea. En este juego, todos pierden o el 99,9 por ciento de cada gran peleador de UFC pierde».
Después de una pausa de seis meses entre peleas, Nickal regresó a UFC 322 y tuvo una actuación mucho mejor mientras dominaba al multicampeón de lucha Rodolfo Vieira antes de anotar un devastador nocaut con una patada a la cabeza en el tercer asalto.
La victoria volvió a poner a Nickal en camino y también le otorgó un bono de Actuación de la Noche de $50,000.
Más importante aún, Nickal agregó más tiempo en jaula a su currículum, y Brown cree que esa pelea mostró las constantes mejoras que se están realizando para eventualmente ponerlo en posición de luchar por un título de UFC algún día.
«Fue un buen regreso», dijo Brown. «Él dominó. Lució genial. Tuvo un buen KO en los momentos destacados, lo cual fue hermoso».
Nickal aún no ha reservado su próxima pelea, pero se enfrentará a Yoel Romero en RAF 5 el sábado en un enfrentamiento muy intrigante entre dos luchadores muy consumados.
Una vez que regrese a UFC, Nickal obviamente intentará comenzar a construir una nueva racha de victorias, pero su entrenador reconoce que todavía tiene un largo camino por recorrer hasta que esté arrasando en las clasificaciones y potencialmente desafiando un título.
Dicho esto, Brown no tiene dudas de que Nickal eventualmente llegará allí.
«De acuerdo, 100 por ciento, [he’s going to become a champion]», dijo Brown. «Es un atleta especial».
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