Detrás de escena en UFC 277, Yair Rodríguez y su manager negociaron con Alexander Volkanovski y su equipo sobre una posible oportunidad por el título. Rodríguez acababa de vencer al dos veces retador al título Brian Ortega, y creía que merecía una pelea con el campeón de peso pluma.
No había nada comprometido en papel en o después de ese pago por evento. Volkanovski, después de todo, todavía miraba el oro en dos divisiones. Pero cuando formalmente hizo esa elección sobre Rodríguez, le dolió un poco al contendiente mexicano. Fue entonces cuando un mensaje al campeón cruzó las redes sociales: «¿Eres un hombre de palabra?»
“[It was] no es una promesa”, dijo Rodríguez en The MMA Hour. “Tuvimos una charla; Hablamos con su gerente, [and they said], ‘¿De verdad irás a Australia a luchar contra este tipo?’ Si, vamos. Esto es lo que hacemos. ¿Por qué diría que no?
“Pensé que no teníamos un trato, pero lo hablamos, y pensé que iba a decir OK, vámonos. Pero preferiría ir por 155. No lo culpo. Esa es probablemente una oportunidad más grande que pelear conmigo, y no lo culpo. Creo que está haciendo los movimientos correctos para su carrera, y eso es todo”.
Volkanovski ahora está programado para enfrentar al campeón de peso ligero Islam Makhachev en el evento estelar de UFC 284. El mismo día que se anunció la pelea, Rodríguez recibió la llamada para jugar de respaldo, enfrentándose a Josh Emmett por un título interino en el evento coestelar del 2 de febrero. 12 pay-per-view en Perth, Australia.
Es inusual que UFC presente el cinturón interino de una división en el mismo evento en el que su campeón lucha por otro cinturón indiscutible. Pero para Rodríguez, es el último paso hacia su verdadero objetivo.
“Esta no es la indiscutible Yair Rodriguez reacts to UFC 284 interim title shot: ‘I kind of saw it coming, so I didn’t really care’,» él dijo. “Entiendo que esto es como el puente. Es la decisión final ir por el cinturón. O, en caso de que Volkanovski decida no volver a las 145 por alguna razón, el cinturón es para quien gane, que en este caso soy yo. No sentiré que soy el campeón si realmente no puedo luchar por el cinturón real”.
La decisión de luchar por la correa interina viene con un obstáculo logístico para Rodríguez y su equipo; debe obtener visas de viaje para establecerse lo antes posible en Down Under. La diferencia horaria hace imprescindible aclimatarse en la medida de lo posible. El proceso podría tomar dos meses o dos semanas en este clima.
“Tan pronto como pueda hacer eso, estaré allí lo antes posible, para poder ajustarme al tiempo y hacer una mejor actuación”, dijo.
Rodríguez aún no ha explorado a Emmett como oponente, aunque los dos entrenaron juntos brevemente cuando ambos estaban bajo el techo del Team Alpha Male en Sacramento, California. Emmett venció al contendiente británico Arnold Allen por la oportunidad interina. Rodríguez no cuestionó la valía del estadounidense.
“Simplemente creo que cualquiera que merezca la oportunidad por el título, es lo suficientemente bueno”, dijo. “Estamos en lo más alto de la división. Ninguno de nosotros es malo en absoluto. Somos buenos en lo que hacemos, y creo que también merecemos la oportunidad. Simplemente me ofrecieron a Josh Emmett y dije que sí de inmediato, porque como te digo, no puedes decir que no a una oportunidad como esta. Solo tienes que seguir adelante con eso”.
La carrera de Rodríguez tomó algunos giros bien documentados después de desafiar a UFC en su elección de oposición; fue cortado brevemente de la promoción en 2018 después de que, según los informes, se negara a enfrentarse al contendiente en ascenso Zabit Magomedsharipov. Regresó a la promoción y obtuvo marca de 2-0 con un no concurso, incluido un ganador del «Nocaut del año» contra Chan Sung Jung, antes de su victoria contra Ortega, que lo puso de nuevo en la columna de victorias después de un revés por decisión contra su ex. -campeón Max Holloway.
Ser un hombre de empresa ahora le ha dado dividendos a Rodríguez, algo que no va a cuestionar.
“Bueno, por supuesto que me siento feliz”, dijo. “Es una oportunidad a la que creo que nadie debería negarse. Es una gran oportunidad para mí, y estoy muy feliz por ello. Por supuesto, preferiría pelear por el cinturón real que pelear por un cinturón interino, pero esta es la situación en la que estoy ahora, y realmente no me importa. Tengo un oponente bastante duro frente a mí al que le tengo mucho respeto, y solo tengo que ir y hacer lo que mejor sé hacer, y eso es pelear y obtener la victoria.
“Lo vi venir, así que realmente no me importó. Lo que sea. Sabía que pronto tendría la oportunidad de pelear por el cinturón y realmente no me importaba. Les deseo a los dos lo mejor. No tengo nada en contra del Islam, pero espero que Volkanovski gane”.
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