A diferencia de muchos de sus compañeros, Ilja Dragunov no tuvo que luchar en decenas de promociones independientes en los Estados Unidos antes de llamar la atención de la WWE. En cambio, su viaje a la WWE estuvo más cerca de gente como Toni Storm, GUNTHER y Ludwig Kaiser, quienes pasaron de la escena independiente europea a «NXT UK», a «WWE NXT» y, en última instancia, al roster principal.
La única vez que Dragunov experimentó las Indias estadounidenses fue en la Batalla de Los Ángeles PWG de 2018, y fue en ese momento cuando estuvo convencido de que tenía una oportunidad de llegar a las grandes ligas. Dicho esto, Dragunov no aborda su carrera con objetivos específicos en mente, creyendo que es mejor vivir el momento y centrarse en el viaje, argumentando que centrarse en los objetivos puede llevar a una sensación de vacío una vez alcanzados. «Después de un cierto tiempo, supe por mí mismo [that] esta profesión es donde necesito estar», dijo Dragunov a «Out Of Character». «En algún momento alrededor de 2017-18, supe que no había nada más que pudiera hacer mejor que esto. Pero todas las opciones que vinieron después de eso, especialmente «NXT UK»… sabía que la posibilidad estaba ahí».
Dragunov reconoció que el lanzamiento de «NXT UK» en junio de 2018 cambió «todo el panorama» para los luchadores europeos, ya que ahora tenían más posibilidades de llegar a la WWE. «Había más opciones para que personas como yo tuvieran éxito», dijo, mientras detallaba las miserias que soportó antes de su gran oportunidad. «2017 y 2018 fueron los años más horribles de mi vida. En esos dos años, mi composición corporal cambió… Hice una dieta muy dura porque quería estar lo más delgado y lo mejor posible para el ring. Trabajé como loco. turnos: trabajé como gerente de un gimnasio, para lo cual tenía que dedicar muchas horas. Luego, tuve un hijo muy pequeño, una esposa y una vida familiar que tenía que administrar. Además, cada dos fines de semana, estaba luchando. Entonces, esos años [I] «No tuve casi ningún tiempo de recuperación».
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